Елена Алексеевна Яковлева родилась 5 марта 1961 года в городе Новоград-Волынский Житомирской области. Ее мать, Валерия Павловна, работала в НИИ, а отец, Алексей Николаевич, был военным, из-за чего семья часто переезжала с места на место, а самой Елене пришлось сменить несколько школ.

Среднюю школу она окончила в Харькове в 1978 году, после чего успела поработать библиотекарем, картографом, а в 1980 году осуществила свою мечту – приехав в Москву, с первой попытки поступила в ГИТИС. Елена Яковлева училась в мастерской Владимира Андреева, а после окончания университета пришла работать в театр «Современник». Кстати, за то, чтобы включить Яковлеву в труппу театра, члены художественного совета проголосовали единогласно – это очень редкий случай.

Первой ролью Елены Яковлевой в «Современнике» стала роль Гитель в спектакле «Двое на качелях», а первым театральным партнером стал Николай Попков.

В 1986 году Яковлеву пригласили в театр имени Ермоловой. Она прослужила там три года, после чего вернулась в «Современник» и – опять же редкий случай – была принята обратно. Однако в 2011 году актриса снова покинула театр. Вместе с ней из театра ушёл и её муж Валерий Шальных. Причину своего ухода сама Елена объясняет так: «…Все взрослеют, и театр уже стал не тот, который я безумно любила, в последние годы театр стал резко меняться, и не в лучшую сторону. Театр стал абсолютно другим – таким, как все…».

Чуть раньше, чем в театре, Елена Яковлева дебютировала в кино – в 1983 году она снялась в фильме «Двое под одним зонтом». Затем были роли в картинах «Плюмбум, или Опасная игра», «Время летать» и многих других.

Всесоюзная слава пришла к Яковлевой после роли Тани Зайцевой в фильме «Интердевочка» Петра Тодоровского. За нее Елена Яковлева получила приз Токийского Кинофестиваля в номинации «Лучшая актриса».

В 1990-е годы Тодоровский снял Яковлеву еще в трех своих картинах: «Анкор, еще анкор», «Какая чудная игра» и «Ретро втроем». Однако превзойти «Интердевочку» по популярности им не удалось.

Новый виток славы ожидал актрису после роли Насти Каменской в сериале по книгам А.Марининой. Сериал выходил на телеэкраны несколько лет подряд, и Елена Яковлева в восприятии многих телезрителей прочно ассоциировалась с образом следователя Каменской. Однако это не мешает ей играть совершенно разноплановые роли в новых картинах и спектаклях.

За свои работы в театре и кино Елена Яковлева имеет множество наград. В 1995 году она получила звание Заслуженной артистки РФ, в 2002 году – Народной артистки РФ, в 2006 году награждена орденом Почета. Лауреат Государственной премии Российской Федерации (2000), двух премий Ника (1989, 1992) и премии ТЭФИ (2004).

Первый муж Яковлевой – Сергей Юлин (род. 1957), драматический актёр, Заслуженный артист РФ, ныне художественный руководитель Забайкальского краевого драматического театра. Поженились, будучи студентами ГИТИСа, через полгода расстались.

Второй муж – Валерий Шальных (род. 1956), актёр Московского театра «Современник» (1977-2011), Народный артист России. Брак супруги зарегистрировали в 1990 году, до этого пять лет жили в фактическом браке.

Сын – Денис (род. 1992), учится на режиссёрском факультете Гуманитарного института телевидения и радиовещания на Большой Полянке в Москве, режиссёр.

Сегодня Елена Яковлева продолжает свою творческую карьеру, живёт и работает в Москве.