10 февраля 1962 года на мосту Глиникер-Брюкке, соединяющем Берлин и Потсдам, где проходила граница между Германской Демократической Республикой (ГДР) и Западным Берлином, произошел обмен советского разведчика Рудольфа Абеля на американского летчика Фрэнсиса Пауэрса.

Советский разведчик, полковник Рудольф Иванович Абель (настоящие имя и фамилия Вильям Генрихович Фишер) с 1948 года находился в США, где выполнял задание по выявлению степени возможности военного конфликта с США, создавал надежные нелегальные каналы связи, добывал информацию об экономическом положении и военном (в том числе ядерном) потенциале потенциального противника.

21 июня 1957 года он был арестован. При аресте назвался именем своего друга и сослуживца – Рудольфом Абелем. В ходе следствия категорически отрицал свою принадлежность к разведке, отказался от дачи показаний в суде и отклонил попытки американских спецслужб склонить его к сотрудничеству. 15 ноября 1957 года он был приговорен американским судом к 32 годам каторжной тюрьмы. После объявления приговора сначала находился в одиночной камере следственной тюрьмы в Нью-Йорке, затем был переведен в федеральную исправительную тюрьму в Атланте.

Советская разведка начала борьбу за освобождение Абеля сразу же после вынесения ему приговора. Несколько лет шла кропотливая работа, которую проводила большая группа сотрудников КГБ. У заключенного появился "двоюродный брат" Юрген Дривс, под именем которого работал сотрудник резидентуры КГБ в Восточном Берлине Юрий Дроздов, была налажена переписка членов семьи Абеля с его адвокатом в США Джеймсом Донованом через адвоката в Восточном Берлине Вольфганга Фогеля. Сначала дело развивалось вяло. Американцы были очень осторожны, проверяли адреса родственника и адвоката, явно не до конца доверяя "кузену Дривсу" и Фогелю.

События стали развиваться быстрее после международного скандала, случившегося 1 мая 1960 года. В этот день в районе Свердловска (ныне Екатеринбург) был сбит американский самолет-разведчик U-2, управляемый пилотом Фрэнсисом Гэри Пауэрсом. Маршрут разведывательного полета самолета пролегал от базы Пешавар (Пакистан) через территорию Афганистана, значительную часть территории СССР (Аральское море – Свердловск – Киров – Плесецк) и должен был завершиться на авиабазе Буде в Норвегии. Его целью была фотосъемка военных объектов.

После пересечения границы СССР самолетом-разведчиком советская ПВО долго ничего не могло с ним сделать: советским истребителям не хватало высоты. Были приведены в боевую готовность недавно поставленные на вооружение зенитные комплексы С-75 в районе Мурманска, Вологды, Архангельска, по всей границе с Финляндией, на Кольском полуострове. Все зависело от того, попадет У-2 в их зоны или нет. Но неожиданно самолет нарушитель сделал поворот и пошел на Свердловск, а там ракеты стояли... Взрыв оторвал хвостовую часть U-2, и машина стала падать. Пауэрс выбросился с парашютом. После приземления был арестован, а позже осужден на 10 лет тюремного заключения.

На пресс-конференции, в ответ на советские обвинения в том, что Соединенные Штаты осуществляют шпионские действия, посылая свои самолеты в полеты над советской территорией, президент США Дуайт Эйзенхауэр посоветовал русским вспомнить дело Рудольфа Абеля.

Фотографии Абеля и материалы о нем снова появились в прессе. Газета "Нью-Йорк дейли ньюс" в своей редакционной статье первой (очевидно, по указанию ЦРУ) предложила обменять Абеля на Пауэрса. Эту инициативу, естественно, подхватили и другие американские газеты. Активизировала свои действия и советская разведка. Американцы прекрасно понимали, что кадровый разведчик-профессионал высокого класса Абель "стоит" гораздо больше, чем простой, хотя и опытный летчик Пауэрс, и надеялись совершить выгодную сделку. В результате переговоров была достигнута договоренность об обмене Абеля на трех американцев. Помимо летчика Пауэрса, советская сторона согласилась освободить американского студента из Йеля Фредерика Прайора, арестованного за шпионаж в Восточном Берлине в августе 1961 года, и молодого американца Марвина Макинена из Пенсильванского университета, отбывавшего восьмилетний срок за шпионаж в тюрьме в Киеве.

Обмен Абеля и Пауэрса было решено проводить 10 февраля 1962 года на мосту Глиникер-Брюкке, через середину которого проходила государственная граница между ГДР и Западным Берлином. Этот стальной темно-зеленый мост имел длину около 100 метров, хорошо просматривались подходы к нему, что позволяло предусмотреть все меры предосторожности. Его хорошо охраняли. Перед мостом шлагбаумы, на мосту – металлические заграждения, с востока подступы к мосту охраняли советские солдаты, с запада – американские. Переход гражданским лицам был запрещен.

В тот же день должны были освободить Фредерика Прайора, но в другом районе Берлина, у контрольно-пропускного пункта "Чарли".

В день обмена, 10 февраля, заранее рядом с мостом во дворах домов скрытно было размещено несколько машин с советскими солдатами, а также группа прикрытия. За полчаса до начала на западной стороне моста появились шесть американских бронетранспортеров с солдатами.

Около девяти утра к мосту с западной стороны подъехали американские автомашины, в одной из них находился Абель. С восточной – машины советских и восточногерманских представителей, которые привезли Пауэрса. Их сопровождал крытый фургон с радиостанцией. В нем укрывалась группа пограничников из ГДР. Как только по рации поступил сигнал о том, что у КПП "Чарли" Прайор передан американцам, началась операция по главному обмену (Макинен был передан через месяц).

Официальные представители обеих сторон встретились на середине моста и завершили заранее обговоренную процедуру. Абель и Пауэрс были приглашены туда же. Офицеры подтвердили, что это именно те люди, которых они ждут.

После этого Абелю был вручен документ об освобождении, подписанный в Вашингтоне 31 января 1962 года президентом США Джоном Кеннеди и министром юстиции Робертом Кеннеди и скрепленный большой красной печатью министерства юстиции.

Вслед за этим Абель и Пауэрс прошли каждый на свою сторону границы, где сели в автомобили и сразу уехали.

Вернувшись в Москву, Фишер (Абель) был отправлен на лечение и отдых, затем продолжил работу в центральном аппарате внешней разведки. Принимал участие в подготовке молодых разведчиков-нелегалов. Скончался в 1971 году в возрасте 68 лет.

Вернувшись на родину, Пауэрс работал в одной из компаний летчиком-испытателем, а затем летал на вертолете телекомпании. В августе 1977 года он погиб при крушении пилотируемого им вертолета, когда возвращался со съемок тушения лесных пожаров в окрестностях Лос-Анджелеса.