Международный день коренных народов мира (International Day of the World's Indigenous People) установлен 23 декабря 1994 года резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН и ежегодно отмечается 9 августа. Эта дата является первым днем заседания Рабочей группы ООН по коренному населению, учрежденной в 1982 году.

В международном праве до сих пор нет четкого и общепризнанного понятия "коренные народы". В то же время сложились некоторые характерные для коренных народов признаки: историческая связь народов с территорией их настоящего проживания; наличие собственного языка, культуры, традиций, полностью или частично регулирующих их жизнь; наличие желания сохранить свою землю и этническую самобытность в качестве основы для продолжения своего существования как народа и другие.

Долгое время коренные народы считались отсталыми и нуждающимися в развитии. Зачастую эти доводы приводились в оправдание определенных юридических концепций, законов, а также международных решений, притесняющих их права. Поворотным моментом в защите прав коренных народов на международном уровне стали 1970-е годы, когда было проведено всеобъемлющее исследование по вопросу о дискриминации коренных народов. Результаты этих исследований оказали сильное влияние на общественное мнение.

13 сентября 2007 года Генеральной Ассамблеей была принята Декларация о правах коренных народов. Согласно документу, основополагающим критерием является собственное осознание себя как коренного народа. В ней сказано, что его представители имеют право определять себя или свою этническую принадлежность в соответствии со своими обычаями и традициями. Несмотря на это, по-прежнему существует несоответствие между официальным признанием коренных народов и осуществлением их прав на практике.

По данным ООН, в мире насчитывается порядка 370 миллионов представителей коренных народов, живущих в 90 странах. Коренные народы являются носителями пяти тысяч различных культур и подавляющего большинства мировых языков, общее количество которых составляет приблизительно семь тысяч.

В Российской Федерации коренными малочисленными народами признаются народы, проживающие на территориях традиционного расселения своих предков, сохраняющие традиционные образ жизни, хозяйствование и промыслы, насчитывающие на территории РФ менее 50 тысяч человек и осознающие себя самостоятельными этническими общностями. Всего в России к коренным малочисленным народам относятся 47 этносов.  В составе этой группы народов выделяются 40 коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока России.

Статья 69 Конституции РФ устанавливает, что Российская Федерация гарантирует права коренных малочисленных народов в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права и международных соглашений.

В развитие этих положений были приняты три специальных Федеральных закона: "О гарантиях прав коренных малочисленных народов Российской Федерации" от 30 апреля 1999 года, "Об общих принципах организации общин коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации" от 20 июля 2000 года и "О территориях традиционного природопользования коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации" от 7 мая 2001 года.