Наблюдения за работой мозга ворон помогли нейрофизиологам найти ту зону их мозга, которая отвечает за подсчет предметов и простую арифметику, и тем самым доказать, что эти пернатые "эйнштейны" действительно умеют считать на уровне детсадовца, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Достаточно долго самыми смышлеными представителями животного мира считались шимпанзе и человекообразные обезьяны, однако в последние годы их позиции начали теснить некоторые виды птиц – новокаледонские вороны, которые умеют изготовлять орудия труда, решать задачки на сообразительность для 5-летних детей. Не сильно отстают от них обычные вороны и сойки.

Хелен Дитц и ее коллега Андреас Нидер из университета Тюбингена (Германия) пытались понять, умеют ли вороны считать на самом деле и владеют ли они абстрактной концепцией числа, наблюдая за несколькими птицами, которые играли в компьютерную игру на экране планшета.

Что интересно, первые намеки на способность птиц к счету в уме ученые обнаружили не среди "умных" представителей рода Corvidae, а среди обычных голубей, которые традиционно считаются довольно глупыми птицами. Как выяснил Дамиан Скарф еще в 2011 году, голуби умели различать числа от одного до девяти, и выбирать ту группу фигур на экране, где их было больше.

Ожидаемым образом, подобный вывод вызвал массу критики со стороны многих других нейрофизиологов, и они заявили, что подобные заявления нуждаются в подкреплении данными, полученными при наблюдениях за работой мозга. Вполне возможно, что голуби ориентировались на какие-то незаметные ученым признаки, которые выдавали, куда нужно было щелкнуть клювом для получения порции пищи.

Дитц и Нидер решили проверить эту идею на воронах, используя аналог компьютерной игры, в которую играли голуби из эксперимента их коллег. Перед каждым раундом игры экран компьютера очищался, и затем на него выводилось несколько точек, которые ворона должна была подсчитать и затем "нарисовать" их клювом, когда дисплей опять очищался.

Размеры точек и их расположение постоянно менялись, чтобы исключить вероятность того, что птица просто запомнит всю картинку целиком, не считая пятна на экране. Во время каждого сеанса игры биологи следили за работой мозга ворон, отмечая все те отделы ее нервной системы, которые активировались во время просмотра картинки и введения ответа.

Как и ожидали ученые, птицы неплохо справлялись с такими задачками, выстукивая правильный ответ в 73% случаев, что говорит о том, что они не действовали наугад (тогда процент успеха равнялся бы 50%). Наблюдения за работой их коры показали, что за каждое число, вне зависимости от формы и расположения кругов на экране, отвечала своя собственная группа нервных клеток.

Это означает, что вороны представляют числа в виде неких абстрактных фигур или конструкций, чье существование не зависит от того, как выглядят и чем являются считаемые предметы в реальном мире. Таким образом, Дитц и Нидеру удалось доказать, что птицы действительно умеют считать, и что их "клетки счета" работают почти так же, как и человека и млекопитающих.

Это открытие является потенциальным свидетельством в пользу того, что умение считать является очень древним искусством, которое может потенциально уходить ко времени разделения предков птиц и млекопитающих, что произошло около 300 миллионов лет назад. С другой стороны, как признают ученые, вполне вероятно и то, что и пернатые, и мохнатые жители Земли освоили азы арифметики отдельно друг от друга в ходе так зазываемой конвергентной эволюции.