Николай Афанасьевич Крючков родился (24 декабря 1910 по старому стилю) 6 января 1911 года в Москве, в рабочей семье с Красной Пресни.

Окончил ФЗУ (фабрично-заводское училище). До 1930 года работал гравером-накатчиком на фабрике «Трёхгорной мануфактуры».

Актёрскому мастерству Николай учился при Московском центральном театре рабочей молодежи (ТРАМе), до 1933 года играл в этом театре.

Осенью 1931 года молодого актера заметил кинорежиссер Борис Барнет, который предложил Крючкову попробовать себя в кино. В фильме «Окраина» актер должен был сыграть небольшую роль Сеньки-сапожника. Фильм вышел на экраны в 1933 году и имел большой успех у зрителей. В 1934 году режиссер вновь пригласил Крючкова на роль в своем следующем фильме – «У самого синего моря». После этого актера заметили, было много предложений, от которых тот не отказывался.

В середине 1938 года Иван Пырьев предложил Крючкову главную роль в своем новом фильме «Трактористы». После фильма герой Крючкова – Клим Ярко – стал одной из самых популярных личностей в советском довоенном кино. С него буквально брали пример в повседневной жизни миллионы молодых людей. После шумного успеха «Трактористов» приглашения сниматься посыпались на Крючкова как из рога изобилия.

С первых дней войны актер стал проситься на фронт. Однако военком уговорил его остаться. «Снимаясь в кино, вы принесете Родине не меньше пользы, чем на фронте», – сказал он актеру. И Крючков с головой ушел в работу. В 1941-1945 годах он – актер киностудии «Мосфильм» и ЦОКС. Было снято несколько фильмов, среди которых большой популярностью пользовались: «Парень из нашего города», «Небесный тихоход», «Сталинградская битва».

В послевоенные годы, несмотря на ограниченное количество снимаемых фильмов, Крючков без работы не сидел, в 1945-1992 годах он работал в Театре-студии киноактера. Среди его творческих успехов множество «знаковых» картин того времени: «Тревожная молодость» (1954), «Сорок первый» (1956), «Дело Румянцева» (1956), «Поднятая целина» (1959-1961), «Дядюшкин сон» (1967, по Достоевскому), «Служили два товарища» (1968), «Телеграмма» (1971), «Горожане» (1975), «72 градуса ниже нуля» (1976), «Осенний марафон» (1979) и многие другие. В череде героических и комедийных ролей актер сыграл и несколько драматических, отличающихся раскрытием сложного духовного мира персонажей. Среди таких – фильмы: «Жестокость» (1959), «Суд» (1962), «Заблудший» (1966), «Далеко на Западе» (1969).

Он был «живой легендой» советского кино, и любой режиссер почитал за честь для себя пригласить его хоть на маленькую роль в своей картине. Всего в фильмографии актера более 120 киноролей.

На многочисленных всесоюзных кинофестивалях Крючков был почетным членом жюри, часто представлял советское кино за рубежом.

Народный артист СССР (1965), Герой Социалистического Труда (1980), лауреат Сталинской премии I степени (1941), он был награжден многими орденами и медалями. Среди них – два ордена Ленина (1940, 1980), орден Октябрьской Революции (1974), три ордена Трудового Красного Знамени (1939, 1967, 1971), орден Красной Звезды (1944). Николай Крючков был женат четыре раза. Первые две жены были актрисами. С первой, Марией Пастуховой, актёр познакомился на съёмках «Трактористов» (сын Борис) и развёлся в 1945 году, со второй – Аллой Парфаньяк – на съёмках «Небесного тихохода» (сын Николай), развелись в 1957 году. Обе на момент знакомства с Крючковым были ещё студентками. Третья жена Крючкова, заслуженный мастер спорта Зоя Кочановская, погибла на глазах у мужа, ее сбила машина. Спустя два года Крючков женился в последний раз. Его избранницей стала 30-летняя ассистентка режиссёра Лидия Николаевна Крючкова, с которой он познакомился на очередных съёмках. Они прожили вместе до самой смерти актёра. У них родилась дочь Эльвира, внучка – Екатерина, правнучка – Анфиса (1997). С сыном Николаем Крючков был в сложных отношениях, а потом вовсе прекратил с ним связь.

Николай Афанасьевич Крючков умер 13 апреля 1994 года в Москве, похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.