В конце 1927 года авиаконструктор Николай Поликарпов закончил работы над созданием учебного самолета У-2 – многоцелевого биплана, впоследствии одного из самых массовых самолетов в мире. 7 января 1928 года пилот Михаил Громов начал летные испытания этого учебного самолета и легкого ночного бомбардировщика.

Машина была простой деревянной конструкции с двигателем М-11 мощностью 73,3 кВт, обладала хорошей устойчивостью и управляемостью. Двухместный биплан с одной парой стоек и расчалками, взлетной массой 890 кг, максимальной скоростью 150 км/час, сразу же был запущен в серийное производство и принял участие в международной выставке в Берлине.

Благодаря простоте в пилотировании и эксплуатации, У-2 нашел применение в сельском хозяйстве, а также как санитарный и пассажирский самолет.

В 1938 году на У-2 пилот Г.П. Власов впервые совершил полет на Северный полюс, посетив дрейфующую станцию, которую возглавлял И.Д. Папанин.

Во время Великой отечественной войны У-2 широко использовался как легкий ночной бомбардировщик (бомбовая нагрузка – от 100 до 350 кг), а также для разведки и корректировки артиллерийской стрельбы.

Этому летательному аппарату посвящено немало художественных фильмов в советском кинематографе.

После смерти Н.Н. Поликарпова в 1944 году самолёт в честь его создателя переименовали в По-2. У-2 строился серийно до 1953 года, было построено 33 000 машин.

Самолётам У-2 и их пилотам посвящены фильмы «Лётчики» (1935), «Интриган» (1935), «Если завтра война» (1938), «Валерий Чкалов» (1941), «Небесный тихоход» (1945), «В бой идут одни „старики“» (1973), «И ты увидишь небо» (1978), «В небе „Ночные ведьмы“» (1981), «Пилоты» (1988), «Ночные ласточки» (2013), «Истребители» (2013).

Известны также песни, посвященные У-2: «Служили три пилота» (музыка В. Соловьёва-Седойго, слова С. Фогельсона) и «Деревянный самолёт» (музыка В. Берковского, слова Ю. Визбора).