Екатерина I (Марта Скавронская) родилась (5) 15 апреля 1684 года в Лифляндии. Происхождение Марты точно неизвестно. По некоторым сведениям, она была дочерью латышского крестьянина Самуила Скавронского, по другим – шведского квартирмейстера И.Рабе. Образования она не получила, а ее юность прошла в доме пастора Глюка в Мариенбурге (ныне город Алуксне в Латвии), где она была одновременно прачкой и кухаркой. Вероятно также, что она короткое время была замужем за шведским драгуном.

В 1702 году после взятия Мариенбурга русскими войсками будущая русская императрица стала военным трофеем и оказалась сначала в обозе Б.П. Шереметева, а затем у А.Д. Меншикова.

Около 1703 года ее заметил Петр I, пленившись внешностью Марты. Она стала одной из его любовниц. Постепенно отношения между ними становились все более близкими. Марта вскоре была крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны. Она отличалась легким, веселым, ровным и ласковым характером. Умела не только приспособиться к капризам Петра и мирилась с его вспышками беспричинного гнева, но и помогала ему во время приступов эпилепсии, делила с царем трудности походной жизни.

Петр все больше привязывался к Екатерине, признавал рожденных ею от него детей. Екатерина не принимала непосредственного участия в решении политических вопросов, но имела на царя определенное влияние. По преданию, она спасла Петра во время Прутского похода, когда русские войска были окружены. Екатерина передала турецкому визирю все свои драгоценности, тем самым склонив его к подписанию перемирия.

По возвращении в Петербург 19 февраля 1712 года Петр обвенчался с Екатериной, а их дочери Анна и Елизавета (будущая императрица Елизавета Петровна) получили официальный статус цесаревен.

В 1714 году в память о Прутском походе царь учредил орден Св. Екатерины, которым наградил жену в день ее именин. В мае 1724 года Петр впервые в истории России короновал Екатерину в качестве императрицы.

После смерти Петра в 1725 году усилиями Меншикова и при опоре на гвардию Екатерина была возведена на престол. Поскольку сама она не обладала способностями и знаниями государственного деятеля, при ней был создан управлявший страной Верховный тайный совет, руководителем которого стал Меншиков. Среди наиболее значительных событий этого времени – открытие Академии наук, заключение союза с Австрией и другие.

Став самодержавной государыней, Екатерина обнаружила тягу к безудержным развлечениям: практически все время она проводила на пирах, балах, разнообразных праздниках и почти не интересовалась делами управления.

Перед смертью по настоянию Меншикова Екатерина подписала завещание, по которому престол должен был отойти к великому князю Петру Алексеевичу (Петр II), а в случае его смерти к ее дочерям или их потомкам.

Умерла Екатерина I (6) 17 мая 1727 года в Санкт-Петербурге.