Впервые праздник был установлен под названием День солидарности рабочих всего мира в июле 1899 года Парижским конгрессом II Интернационала как символ непримиримой классовой борьбы.  Поводом стало трагическое событие. 1 мая 1886 года рабочие Чикаго (США) организовали забастовку с требованием 8-часового рабочего дня и демонстрацию, закончившуюся кровопролитным столкновением с полицией, погибло 6 человек.

В России этот день отмечался с 1890 года в форме так называемых маевок и стачек.

После Октябрьской революции, с 1918 года, 1 мая стал официальным праздником с проведением демонстраций и военных парадов, первоначально он назывался Днем Интернационала.

С 1927 года в СССР День международной солидарности трудящихся стал не очень логично праздноваться два дня – 1 и 2 мая, дни стали нерабочими.

Последняя официальная первомайская демонстрация в СССР состоялась 1 мая 1990 года, она ознаменовалась скандалом. Вслед за официальной демонстрацией на Красную площадь вступила альтернативная колонна с антикоммунистическими, антисоветскими и антигорбачевскими лозунгами. Президент и другие руководители СССР покинули трибуну мавзолея. Телевизионная трансляция была прекращена, военный парад не состоялся.

На следующий год, 1 мая 1991 года на Красной площади состоялся митинг, организованный Московской федерацией профсоюзов и Ассоциацией свободных профсоюзов, направленный против повышения цен.

В 1992 году в целях деполитизации 1 мая было объявлено властями России (президентом был Ельцин) Праздником весны и труда, он остался нерабочим днем. В 1993 году мирная демонстрация трудящихся в Москве была разогнана.

В 2000-е годы традиция проведения демонстраций и митингов была возрождена, они повсеместно проходят в России по инициативе различных политических партий и профсоюзов.

1 мая официально отмечают как национальный праздник 86 стран.

На фото: первомайская демонстрация в Мурманске в 1958 году.