Родился шестым и последним ребёнком в семье советского писателя Леонида Жарикова (по паспорту – Ильи Милахиевича Жарикова) 26 февраля 1941 года в Москве. Родоначальником фамилии Жариковых является француз Жерико, плененный во время Отечественной войны 1812 года. Мать Евгения была школьным учителем литературы и истории.

Детство провёл в Подмосковье, под Загорском (ныне Сергиев Посад), в семье бабушки и дедушки, с четырёх лет управлялся с лошадьми, мужскую работу мог делать своими руками, освоил ремёсла. Эти навыки затем очень помогли ему в артистической карьере.
В 1959 году поступил во ВГИК и уже на втором курсе учёбы впервые снялся в кино: фильм «А если это любовь» стал его дебютом.
В 1964 году, после окончания института, уехал в ГДР, где в течение двух лет снимался в главной роли в местном сериале «Русский для Вас». После возвращения, с 1966 года – актёр Театра-студия киноактёра в Москве, много снимался в кино и на телевидении: «Три плюс два» (Вадим), «Снегурочка» (Лель), «Троцкий» (Сталин), «Серые волки» (Шелепин»).
Но всесоюзную славу Жарикову принёс снятый в 1970-е телесериал «Рождённая революцией» о становлении советской милиции и её героической борьбе с преступностью, начиная с 1920-х лет. Образ советского милиционера, ставшего генералом, закрепился за Жариковым на всю оставшуюся жизнь.
С 1988 по 2000 годы – президент Гильдии актёров советского кино (с 1991 года — Гильдии актёров кино России).
В 2000-е годы на волне былой популярности сыграл в картинах «Армия Спасения», «Благословите женщину», «Идеальная пара», «Я остаюсь».
Всего сыграл почти в 70 фильмах. Участвовал в дублировании более чем 200 фильмов («Генералы песчаных карьеров» и др.).
Проблемы со здоровьем у Жарикова начались на пике кинематографической карьеры. В 1970 году, на съёмках фильма «Смерти нет, ребята!», упав на полном скаку с лошади, получил травму тазобедренного сустава и компрессионный перелом позвоночника. В 1999 перенёс две сложные операции с протезированием.

Евгений Ильич Жариков – Народный артист РСФСР, награжден орденами Почета и «За заслуги перед Отечеством» IV степени, лауреат Государственной премии СССР (за фильм «Рожденная революцией»).

Официально Евгений Жариков был женат дважды.

Первый брак (1962-1974) – с тренером по фигурному катанию Валентиной Зотовой (1936 г.р.) – продлился 12 лет и завершился разводом из-за отсутствия детей.

Второй брак – с актрисой Натальей Гвоздиковой – был зарегистрирован после годичного знакомства на съёмках фильма «Рождённая революцией». По сценарию фильма, они тоже были супругами. В 1976 года у них родился сын Фёдор Жариков, который стал переводчиком французского языка, ныне работает начальником службы информационной безопасности в самолётостроении.

В 1994-2001 годах у Жарикова был роман с журналисткой Татьяной Секридовой (1960 г.р.), которая родила ему сына и дочь. После того, как Секридова широковещательно объявила об этой связи, Жариков прекратил с ней отношения, впоследствии высказывался о них с сожалением и раскаянием. Гвоздикова простила мужа и сохранила брак.

Скончался 18 января 2012 года в Москве, в Боткинской больнице от рака. Похоронен на «актёрской аллее» Троекуровского кладбища.