Праздник впервые установлен Указом Президиума Верховного Совета СССР от 25 апреля 1979 года как День советского кино и отмечался ежегодно 27 августа, поскольку именно в этот день в 1919 году Совет народных комиссаров РСФСР принял декрет о национализации кинодела.

Позднее название праздника и сроки его проведения неоднократно менялись. После распада СССР на фоне уничижения всего «советского» он был объединён в один день с Международным днём кино и отмечался 28 декабря. Однако – время лечит, и в 2002 году, по инициативе Службы кинематографии Министерства культуры РФ, День кино снова стал самостоятельным праздником, который отмечается 27 августа.

Впрочем, отметим, что история кино в России началась задолго до Октябрьской революции. Первый киносеанс в Российской империи – восьмиминутный фильм «Понизовая вольница» режиссера Владимира Ромашкова (по мотивам русской народной песни о Стеньке Разине «Из-за острова на стрежень») – состоялся еще 15 октября 1908 года (ст.ст.).