Миллиарды тонн золота и платины. Как достать космические богатства

Американская компания AstroForge анонсировала готовую технологию извлечения платины из астероидов и объявила, что уже в следующем году отправит на орбиту тестовый аппарат для добычи. В это, конечно, верится слабо, мягко говоря. Разработку полезных ископаемых в космосе обсуждают давно, однако ни один проект до сих пор не реализовали.

Драгоценные астероиды

В Солнечной системе астрономы обнаружили сотни тысяч астероидов – небольших небесных тел, вращающихся вместе с планетами вокруг Солнца. Всего, по оценкам ученых, их около двух миллионов. Большинство – в пределах главного пояса между орбитами Марса и Юпитера.

Астероиды образовались из того же материала, что и Земля, – у них тот же набор химических элементов. Разве что наша планета прошла стадию гравитационной дифференциации, и сейчас основная часть тяжелых металлов – таких как никель, кобальт, железо, марганец, молибден, вольфрам, золото и платина – сосредоточена в ядре, а в верхних слоях земной коры их запасы весьма ограниченны. В астероидах же все элементы распределены относительно равномерно.

По мнению ученых, особенно богаты ценными ископаемыми космические объекты, которые относятся к спектральному классу М. Предположительно, они представляют собой остатки металлических ядер планетезималей – протопланетных тел, которые разрушились при взаимных столкновениях на раннем этапе формирования Солнечной системы.

Крупнейший представитель класса М — астероид Психея. По данным радиолокационных и спектральных исследований, он почти целиком состоит из железа и никеля. Если бы это космическое тело каким-то образом доставили к Земле и переработали, то стоимость одного только извлеченного железа составила бы 10 тысяч квадриллионов долларов.

Кроме того, суммарное содержание благородных металлов в нем достигает 0,5%. В пересчете на массу это 110 миллиардов тонн золота и платиноидов – рутения, родия, палладия, осмия, иридия и платины. Все они входят в число самых дефицитных и дорогостоящих видов сырья в мире. Неудивительно, что Психею всерьез рассматривают как объект номер один для добычи полезных ископаемых в космосе, а НАСА в ближайшие два года планирует отправить к нему исследовательскую миссию.

Первые космические шахтеры

До AstroForge (с англ. – "звездная кузница") проектами по добыче полезных ископаемых на астероидах занимались две другие частные американские компании. Первая – Planetary Resources – заявила о своих амбициозных планах в апреле 2012-го. Получив поддержку от инвесторов, ее основатели купили базу данных по всем околоземным астероидам с информацией о составе и орбитальных параметрах. И для поиска самых перспективных занялись разработкой малых космических телескопов.

Годом позже, в 2013-м, появилась Deep Space Industries (DSI), объявившая целью создание космических аппаратов разной сложности и назначения – от спутников-разведчиков и охотников за фрагментами астероидов до гигантских транспортеров, космических обогатительных фабрик, заправочных станций и 3D-принтеров для печати изделий в условиях невесомости. Идея заключалась в том, чтобы весь добытый материал перерабатывать в космосе и там же реализовывать готовую продукцию – топливо или строительные конструкции.

В начале 2019-го обе компании перестали существовать, не завершив ни одного проекта. Бизнес не проявил достаточного интереса к добыче полезных ископаемых в космосе: в основном потому, что идея в каком-то смысле была преждевременной. Инвесторов отпугивали не только технические сложности, связанные с полетами к астероидам, но и запредельная стоимость доставки.

За прошедшие годы ситуация изменилась. Такие компании, как SpaceX и Blue Origin, предложили новые технологические решения. Сегодня стоимость отправки на орбиту килограмма груза в десять раз ниже, чем в начале 2010-х. А в перспективе она может упасть еще на порядок.

"Если это произойдет, случится революция, – считает создатель и директор инвестиционного фонда Orbita Capital Partners Евгений Кузнецов. – Космос станет доступным для огромного количества промышленных проектов. Их сейчас всерьез обсуждают, объем вложений в 2021-м вырос вдвое по отношению к 2020 году. Решение проблемы доступности привело к тому, что люди начали инвестировать в следующий этап технологий, связанный с ресурсами".

"Звездная кузница"

Этим воспользовались создатели компании AstroForge – стартапа из Калифорнии, о котором до мая 2020-го никто ничего не слышал. На официальной странице в интернете, кроме списка вакансий, информации нет.

Известно, что учредители компании – космические инженеры Мэтт Джиалич и Хосе Акаин. Первый раньше работал в Virgin Orbit, где отвечал за авионику и полетное программное обеспечение, и в компании Bird, производящей электрические скутеры. Второй окончил факультет машиностроения Университета Санта-Клары в Калифорнии, проектировал робототехнику и микроспутники в НАСА, а затем в SpaceX был заместителем главного инженера на первом корабле Falcon 9 и ведущим инженером на первых четырех кораблях Dragon. Правда, в 2016-м Акаин закончил карьеру инженера и переквалифицировался в актера, режиссера и музыканта – играл в театре и кино, преподавал музыку.

Несмотря на полное отсутствие в открытом доступе данных о технической стороне проекта, AstroForge за несколько месяцев существования сумела привлечь в качестве начального финансирования 13 миллионов долларов, создать и протестировать в лабораторных условиях технологию обработки астероидного материала, а также – забронировать место на ракете SpaceX Falcon 9, которая стартует в январе 2023-го. Авторы пока не рассказывают, в чем их ноу-хау. Принцип добычи описывают очень кратко: "Вместо того чтобы тащить весь астероид, мы разбиваем его, обогащаем на месте и возвращаем на Землю только ценную составляющую".

Для обкатки технологии в условиях невесомости на низкую околоземную орбиту отправят тестовую версию добычного аппарата в виде кубсата – небольшого спутника массой 200 килограммов. AstroForge уже заключила договор на его производство. На орбите аппарат, как ожидают, будет извлекать платину из образца руды, доставленного с Земли.