Международный день саамов (День саамского народа – Saamelaisten kansallispäivä) учрежден в 1992 году на 15-й конференции Союза саамов, объединяющего представителей этой национальности на территории Скандинавии и Кольского полуострова.

День установлен по дате проведения первого саамского собрания в норвежском городе Тронхейме в 1917 году, на котором решались вопросы объединения саамов северных стран (Швеция, Норвегия, Великое княжество Финляндское) и их взаимодействия через государственные границы.

Саамы – малочисленный финно-угорский народ, коренной народ Северной Европы. Скандинавы называли их lappar или lapper, русские – «лопари», «лопляне» или «лопь», от этого наименования происходит название Лапландия (Лаппония, Лаппоника), то есть «земля лопарей».

Территория расселения саамов протянулась с востока на запад более чем на полторы тысячи километров – от восточной оконечности Кольского полуострова через север Финляндии и Норвегии до центральной части Скандинавского полуострова. Саамы живут в Норвегии, России, Финляндии, Швеции, а также в Северной Америке (потомки переселенцев на Аляску). Сами саамы называют свою страну Sapmi (Сапми).

Общая численность саамов – от 60 до 80 тысяч человек, из которых в Норвегии проживает от 40 до 60 тысяч, в Швеции – от 17 до 20 тысяч, в Финляндии – от 6 до 8 тысяч, в России – две тысячи человек.

В 1956 году был создан Союз Саамов, который представлял интересы саамов Норвегии, Швеции и Финляндии. В 1992 году в Союз вошли представители России. Члены союза ежегодно принимали участие в общем съезде – Саамской конференции. Так, в 1986 году на ней были утверждены саамские национальные флаг и гимн, включая правила их использования.

В России, в 1866 году, в результате реформ императора Александра II была создана саамская (с начала XX века — Кольско-Лопарская) волость, которая вошла в состав Кольского (Александровского) уезда Архангельской губернии. C 1868 года в волости работал выборный орган народного представительства – «Коладаг соббарь».

В собрание входили старшина (управляющий саамской волостью), заседатель (помощник управляющего), писарь, представитель императора (инспектор или чиновник по крестьянским делам) и выборные представители от каждого общества (в составе волости было несколько обществ) и погоста (сиййт, которые составляли общество).

Собрание «Коладаг соббарь» из представителей саамской волости собиралось в Коле раз в год – 25 января. В России после перехода в 1918 году на григорианский календарь дата изменилась на 6 февраля.

Праздник отмечается в Финляндии, Норвегии и Швеции, в России – только в Мурманской области, где проживают более 1,5 тысячи саамов.