С давних времен люди в разных странах мира использовали каждый свои меры веса и длины. Множественность этих мер вносили путаницу в международные торговые связи и тормозили развитие промышленности. Поэтому было решено придумать единую систему для всех стран.

Такая система была разработана во второй половине 18 века Французской академией наук, где единица длина была названа метром, а сама система – метрической. Причем строилась она на основе единственной единицы − метра, а уже с ее помощью определялись все остальные. За единицу площади приняли квадратный метр, за единицу массы – килограмм.

По предложению французских учёных в качестве единицы длины метра была принята одна десятимиллионная доля четверти парижского географического меридиана. Это решение было обусловлено стремлением, положить в основу новой системы мер легко воспроизводимую «естественную» единицу длины.

7 апреля 1795 года Национальным Конвентом Франции был принят Закон о введении Метрической системы мер, который в том числе определил и единицы длины – метр и массы – килограмм. Позднее были изготовлены платиновые прототипы метра и килограмма. В 1799 году оба прототипа были утверждены и переданы на хранение в Национальный архив Франции.

Метрическая система мер с самого начала была задумана как международная, поэтому ее единицы не совпадали ни с какими национальными. Также важным достоинством данной системы была ее десятичность, так как дольные и кратные единицы образовывались в соответствии с десятичным счетом с помощью десятичных множителей, которым соответствуют приставки деци, санти, милли, дека, гекто и кило.

Первой на Метрическую систему мер перешла Франция – Декретом 1837 года она была объявлена обязательной к применению во всех коммерческих сделках. Постепенно Метрическая вытеснила местные и национальные системы в других странах Европы и была законодательно признана как допустимая. Но подлинно международный характер система приобрела в 1875 году, когда 17 стран, в том числе и Россия, подписали Метрическую конвенцию, в которой Метрическая система мер была признана международной, и были утверждены прототипы метра и килограмма для всех стран.

В последующие годы, в связи с развитием науки, техники и международных связей, возник целый ряд частных систем (производных от Метрической), охватывающих лишь отдельные направления. Поэтому в 1960 году на основе Метрической системы мер был создан и утвержден единый, охватывающий все области измерений, стандарт – «Международная система единиц (СИ)». В настоящее время СИ уже принята в качестве обязательной или предпочтительной многими странами. Сегодня метрические единицы широко используются по всему миру, как в научных целях, так и в повседневной жизни.

Русская система мер – система мер, традиционно применявшихся на Руси и в Российской империи. На смену русской системе пришла метрическая система мер, которая была допущена к применению в России (в необязательном порядке) по закону от 4 июня 1899 года. Применение метрической системы мер в РСФСР стало обязательным по декрету СНК РСФСР от 14 сентября 1918 года, а в СССР – постановлением СНК СССР от 21 июля 1925 года. Узаконенные основные соотношения между старыми русскими мерами и метрическими: 1 аршин равен 0,711200 метра, 1 фунт равен 0,40951241 килограмма.

Несмотря на отсутствие практического применения, названия русских мер продолжают использоваться во фразеологических оборотах и исторических исследованиях.

Ниже приведены меры и их значения согласно «Положению о мерах и весах» (1899).

Старорусские меры длины

• 1 миля (старорусская) = 7 вёрст = 7,4676 км.
• 1 миля (географическая) = 7,42 км = 1/15 градуса земного экватора.
• 1 верста (путевая, или пятисотная) = 500 саженей = 1066,8 м.
• 1 сажень (косая, или косовая) = 248 см (расстояние от носка левой ноги до конца среднего пальца поднятой вверх правой руки — человек стоит буквой «Х»).
• 1 сажень (казённая) = 3 аршина = 7 футов = 12 пядей = 48 вершков = 84 дюйма = 100 соток = 213,36 см.
• 1 аршин = 4 четверти = 28 дюймов = 16 вершков = 71,12 см.
• 1 фут = 1/7 казённой сажени = 12 дюймов = 30,48 см.
• 1 пядь с кувырком (пядень с кувырком, пядь с кувыркой) = 27-31 cм (расстояние между концами большого пальца и мизинца с прибавкой двух суставов указательного пальца).
• 1 пядь большая = 22-23 cм (расстояние между концами большого пальца и мизинца).
• 1 четверть (пядь, малая пядь, пядница, четверть аршина, четь) = 1/12 сажени = 1/4 аршина = 4 вершка = 7 дюймов = 177,8 мм.
• 1 вершок = 4 ноктя = 1/4 пяди = 1/16 аршина =1,75 дюйма = 44,45 мм.
• 1 дюйм = 10 линиям = 25,4 мм.
• 1 сотка = 1/100 сажени = 84 точкам = 21,336 мм.
• 1 перст = 20 мм.
• 1 ноготь (нокоть) = 11 мм.
• 1 линия = 10 точкам = 2,54 мм.
• 1 точка = 1/100 дюйма = 1/10 линии = 0,254 мм.