Согласно Конституции США, "ни одно лицо, кроме гражданина по праву рождения" не может быть избрано на должность президента. Не может быть избрано на эту должность лицо, не достигшее возраста 35 лет и не прожившее в течение 14 лет в Соединенных Штатах.

Кандидаты в президенты США от Демократической и Республиканской партий выдвигаются на первичных выборах (праймериз – это название собезьяничила «Единая Россия») либо кокусах (конвентах) партий.

Исторически первой появилась такая форма, как кокусы (в переводе с одного из индейских языков – "собираться вместе и громко шуметь"). Кокусы – это собрания партийных функционеров, которые проводятся последовательно по всей вертикали партийной иерархии штата: низовые организации (приходов и поселков) – партийные комитеты среднего звена (районов, графств, избирательных округов по выборам в конгресс) – конвент партии штата. На каждом из этих этапов члены партии голосуют за тех делегатов, которые будут их представлять и высказываться от их имени на следующем уровне партийной организации штата.

Различают две формы кокусов – закрытые и открытые. В первых могут участвовать только зарегистрированные члены соответствующей партии. Во вторых – все избиратели, безотносительно к их партийной принадлежности.

Различают также несколько видов праймериз. В закрытых праймериз участие в голосовании принимают те избиратели, которые заявили о своей принадлежности к соответствующей партии и зарегистрированы в этом качестве. В открытых праймериз могут участвовать все избиратели штата вне зависимости от их партийной принадлежности. Действует только одно ограничение – избиратель может принять участие в праймериз только одной политической партии. На общих праймериз избиратели могут участвовать в голосовании, которое проводится обеими партиями.

Законодательство штатов не регулирует порядок проведения кокусов по выдвижению кандидатов. Организацию праймериз берут на себя власти штатов. Праймериз проводятся в те сроки, которые штаты устанавливают самостоятельно.

Наиболее известными и важными в президентской гонке считаются праймериз, которые проходят в штате Нью-Гэмпшир. В 1977 году штат принял закон, по которому ему гарантируется статус первого штата, проводящего первичные выборы. Считается, что именно на них с высокой долей вероятности выявляется фаворит той или иной партии.

После завершения серии праймериз проводятся партийные конвенции (съезды), на которых официально объявляется о поддержке партией того или иного кандидата.

С 1970-х годов кандидаты в президенты, которых в итоге утвердят на партийных съездах, известны уже до их проведения в силу того, что еще до окончания сезона праймериз и кокусов кандидатам – лидерам гонки удается заручиться поддержкой большинства делегатов. Вследствие этого партийные съезды в значительной степени превратились в церемониальные действа. Их главные этапы включают следующее: программную речь одного (или нескольких) партийных лидеров, официальное объявление того, кто в паре с утвержденным кандидатом в президенты будет баллотироваться на пост вице-президента, объявление результатов голосования делегаций от каждого штата, а также утверждение партийной "платформы" (документа, устанавливающего позицию партии по всему кругу основных проблем).

Кроме того, законодательство всех штатов допускает регистрацию независимых кандидатов. При этом установлен ряд ограничений. В частности, лицо, проигравшее на праймериз, не может быть допущено к участию в выборах в качестве независимого кандидата. Не допускается выдвижение одного кандидата более чем на одну выборную должность.

Формально президент США избирается коллегией выборщиков. Состав коллегии выборщиков и порядок ее работы определены статьей I Конституции США и XII поправкой к ней.

Коллегия выборщиков – 538 специально выбранных лиц. В стране существует 51 коллегия выборщиков, кандидаты в которые выдвигаются двумя основными политическими партиями (Демократической и Республиканской) в каждом из 50 штатов (в соответствии с их законодательством) и в округе Колумбия, причем члены конгресса США или лица, находящиеся на государственной службе, выдвигаться не могут.

Численный состав коллегии выборщиков каждого штата равен числу сенаторов и членов палаты представителей конгресса США, представляющих данный штат. Федеральный округ Колумбия имеет право избирать трех выборщиков (такое количество представителей отстаивало бы интересы округа Колумбия в конгрессе, если бы он имел статус штата).

Выборщики должны обладать опытом и авторитетом, чтобы представлять интересы жителей штата. Каждый штат самостоятельно определяет, кто будет представлять его интересы в коллегии на данных выборах.

Отбор выборщиков происходит на партийных съездах в каждом штате или их выбирает партийное руководство штатного уровня. Традиционно – но не всегда – в роли выборщиков выступают популярные политики или люди, лично близкие к кандидату в президенты. Таким образом, ко дню выборов в каждом штате существуют два списка выборщиков, представленных Демократической и Республиканской партиями. После подведения итогов голосования, губернатор подписывает список выборщиков, представленный партией, чей кандидат выиграл выборы в этом штате – эти люди формально и избирают президента. В некоторых штатах имена выборщиков заносятся в избирательные бюллетени, в других – нет.

Коллегия выборщиков собирается в первый понедельник после второй среды декабря после президентских выборов (в свою очередь, выборы, согласно Конституции, проходят в первый вторник после первого понедельника ноября високосного года). Общее собрание выборщиков не проводится: процедура голосования происходит в их родных штатах. Как правило, они голосуют за кандидатов своей партии. Случаи отступления от этого правила крайне редки.

То, как голосуют выборщики от каждого штата, определяется формулой "победителю достается все" (за исключением двух штатов). То есть кандидат, получивший большинство голосов избирателей данного штата (даже в случае очень незначительного перевеса), забирает голоса всех выборщиков, представляющих данный штат в коллегии. В штатах Мэн и Небраска кандидат, набравший наибольшее количество голосов в штате, получает голоса двух выборщиков, и еще по одному выборщику кандидат получает за победу в каждом избирательном округе штата, направляющем делегата в конгресс США.

Сертификат о результатах голосования пересылается в конгресс США.

Для победы кандидатам требуется набрать большинство голосов выборщиков (270). В том случае, если кандидаты не наберут большинства голосов выборщиков, применяется экстраординарная процедура избрания президента, предусмотренная XII поправкой к Конституции США (принята в 1804 году). Согласно XII поправке, президента избирает палата представителей конгресса США из числа трех кандидатов, набравших наибольшее число голосов.

Последняя стадия президентских выборов – инаугурация. Вновь избранный президент вступает в должность в полдень 20 января следующего после проведения выборов года (поправка XX к Конституции).