Валентин Григорьевич Распутин родился 15 марта 1937 года в поселке Усть-Уда Иркутской области. Вскоре родители переехали в деревню Аталанка, которая впоследствии попала в зону затопления после строительства Братской ГЭС.

Отец будущего писателя Григорий Распутин, демобилизовавшись после Великой Отечественной войны, работал в Аталанке начальником почты. Через некоторое время у него срезали сумку с общественными деньгами, он был арестован и осужден. Вернулся по амнистии уже после смерти Сталина инвалидом, матери пришлось практически одной растить троих детей.

В 1954 году Валентин Распутин окончил среднюю школу и поступил на первый курс историко-филологического факультета Иркутского государственного университета.

Параллельно с учебой, он сотрудничал с газетой "Советская молодежь". Был принят в штат газеты до защиты диплома в университете в 1959 году. В 1961-1962 годах Распутин занимал должность редактора литературно-драматических передач Иркутской студии телевидения.

В 1962 году переехал в Красноярск, работал литсотрудником в газете "Красноярский рабочий", сотрудничал с газетами "Советская молодежь", "Красноярский комсомолец".

Первый рассказ Распутина "Я забыл спросить у Лешки…" был опубликован в 1961 году в альманахе "Ангара". Следующей публикацией стал рассказ "Человек с этого света", напечатанный в газете "Восточно-Сибирская правда" (1964).

Первая книга Валентина Распутина "Край возле самого неба" вышла в 1966 году. В 1967 году была издана книга "Человек с этого света" и повесть "Деньги для Марии".

В полную силу талант писателя раскрылся в повести "Последний срок" (1970). Затем последовали рассказ "Уроки французского" (1973), повести "Живи и помни" (1974) и "Прощание с Матерой" (1976).

В 1981 году вышли его рассказы "Наташа", "Что передать вороне", "Век живи – век люби". В 1985 году была опубликована повесть Распутина "Пожар", вызвавшая большой интерес у читателя.
В 1990-е годы вышли в свет очерки "Вниз по Лене-реке" (1995), рассказы "В ту же землю" (1995), "Поминный день" (1996), "Нежданно-негаданно" (1997), "Отчие пределы" (1997).

В 2004 году состоялась презентация книги писателя "Дочь Ивана, мать Ивана". В 2006 году вышло третье издание альбома очерков "Сибирь, Сибирь".

По произведениям Валентина Распутина в разные годы были сняты фильмы "Рудольфио" (1969, 1991) режиссеров Динары Асановой и Василия Давидчука, "Уроки французского" (1978) Евгения Ташкова, "Продается медвежья шкура" (1980) Александра Итыгилова, "Прощание" (1981) Ларисы Шепитько и Элема Климова, "Василий и Василиса" (1981) Ирины Поплавской, "Живи и помни" (2008) Александра Прошкина.

С 1966 года Валентин Распутин – профессиональный литератор, с 1967 года – член Союза писателей СССР. В 1986 году он был избран секретарем правления Союза писателей СССР и секретарем правления Союза писателей РСФСР. Был сопредседателем и членом правления Союза писателей России.

В первой половине 1980-х годов Распутин стал инициатором кампании за спасение озера Байкал от стоков Байкальского целлюлозно-бумажного комбината. Он публиковал очерки и статьи в защиту озера, принимал деятельное участие в работе природоохранных комиссий. В августе 2008 года в рамках научной экспедиции Валентин Распутин совершил погружение на дно Байкала на глубоководном обитаемом аппарате "Мир".

Распутин активно выступал против проекта поворота северных и сибирских рек, который был отменен в июле 1987 года.

В 1989-1990 годах писатель был депутатом Верховного Совета СССР, являлся членом Президентского совета СССР.

В 1992 году Распутин был избран сопредседателем Русского национального собора (РНС), входил в политсовет Фронта национального спасения (ФНС). С 2009 года писатель был сопредседателем Церковно-общественного совета по защите от алкогольной угрозы.

Валентин Распутин – лауреат Государственной премии СССР (1977, 1987), Государственной премии России (2012), Премии Президента РФ в области литературы и искусства (2003), Премии Правительства РФ в области культуры (2009).

В 1987 году ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Писатель был награжден советскими орденами Знак Почета (1971), Трудового Красного Знамени (1981), двумя орденами Ленина (1984, 1987), а также орденами России – "За заслуги перед Отечеством" IV и III степеней (2002, 2007), Александра Невского (2011).

Валентин Распутин – лауреат многочисленных премий, среди которых премия Иркутского комсомола имени Иосифа Уткина (1968), премия имени Л.Н. Толстого (1992), премия имени Святителя Иннокентия Иркутского (1995), литературная премия Александра Солженицына (2000), премия имени Ф.М. Достоевского (2001), премия имени Александра Невского "России верные сыны" (2004). В 2008 году писатель получил премию "Большая книга" в номинации "За вклад в литературу". В 2010 году писателю присуждена премия Святых равноапостольных братьев-просветителей славян Кирилла и Мефодия. Лауреат премии Международного фонда единства православных народов (2011), премии "Ясная поляна" (2012).

14 марта 2015 года, за 4 часа до своего 78-летия, Валентин Григорьевич Распутин скончался в Москве, причём по иркутскому времени это было уже 15 марта, поэтому земляки считают, что он умер именно в свой день рождения. Его отпевание состоялось в Храме Христа Спасителя. Писатель был похоронен в Иркутске на территории Знаменского монастыря. В связи с его кончиной в Иркутской области был объявлен трехдневный траур.

Валентин Распутин был женат на Светлане Распутиной (1939-2012), дочери известного сибирского поэта Ивана Молчанова-Сибирского. Их сын Сергей (1961 г.р.) – преподаватель английского языка. Дочь Мария (1971 г.р.) – выпускница Московской консерватории, талантливый музыкант и педагог, погибла в автокатастрофе аэробуса А-310 в аэропорту Иркутска 9 июля 2006 года.

Незадолго до смерти писатель заключил брак с Ольгой Лосевой.

15 марта 2017 года в Иркутске в здании памятника регионального значения "Дом с воротами" открылся музей Валентина Распутина.