Сергей Михайлович Соловьёв родился (5) 17 мая 1820 года в Москве, в семье священника. Историю Сергей полюбил с детства, также очень увлекался описанием путешествий.

В 1842 году окончил Московский университет. В студенческой среде выделялся особым прилежанием и начитанностью. Во время учебы Соловьёв работал под руководством М.П. Погодина. Маститый профессор вскоре увидел в молодом студенте большие научные способности, разрешил ему пользоваться своей богатой библиотекой и собранием древних рукописей, представил его университетскому начальству как своего лучшего ученика.

В 1842-1844 годах Соловьёв жил за границей, будучи домашним учителем детей графа А.П. Строганова. Там же он слушал лекции выдающихся европейских ученых, посещал заседания Французской академии.

Вернувшись в Москву, приступил к сдаче магистерских экзаменов. В 1845 году Сергей Михайлович начал читать курс русской истории в Московском университете, и в том же году в издательстве университета вышла его книга «Об отношениях Новгорода к великим князьям», которая была защищена им как магистерская диссертация.

В 1846 году Соловьёв закончил рукопись докторской диссертации на тему «История отношений между русскими князьями Рюрикова дома», год спустя она была опубликована и успешно защищена, а он стал профессором Московского университета.

Соловьёв – автор ряда исследований, очерков, статей и книг, которые были опубликованы в 1850-1870-х годах. Среди них: «Исторические письма», «История падения Польши», «Император Александр I. Политика, дипломатия». Он также написал несколько работ, посвященных вопросам теории исторической науки («Наблюдения над исторической жизнью народов», «Прогресс и религия» и др.) и историографии («Писатели русской истории XVIII в.», «Н.М. Карамзин и его "История государства Российского"», «Шлёцер и антиисторическое направление» и др.). Событием в научной и общественной жизни стали «Публичные чтения о Петре Великом» (1872).

В 1864-1870 годах Соловьёв занимал должность декана историко-филологического факультета, а затем в течении семи лет был ректором Московского университета. В последние годы жизни Сергей Михайлович возглавлял Московское общество истории и древностей российских, а также был директором Оружейной палаты.

Главным делом жизни Соловьёва явилось создание огромнейшего труда под названием «История России с древнейших времен», который принес историку в дальнейшем всероссийскую и европейскую известность. В 1851 году вышел первый том, всего же было написано 29 томов: каждый год выходило по одному (последний, 29-й, вышел посмертно).

Труд охватил историю Отечества до правления Екатерины II. В его основу автор взял идею исторической закономерности развития страны (все факты связаны в единую, стройную систему) и огромный фактический материал (начиная с XVII века, преимущественно архивный). Это дало возможность Соловьёву представить исключительную по силе и выразительности целостную картину русской истории на протяжении веков. А человеческое общество представлялось ему целостным организмом, развивающимся «естественно и необходимо».

Труды Сергея Михайловича оказали глубокое влияние на всех последующих русских историков. А его «История России» сохранила большое научное значение и до наших дней.

Умер Сергей Михайлович Соловьёв (4) 16 октября 1879 года в Москве.