Лазарь Иосифович Лагин (настоящая фамилия Гинсбург) родился (21 ноября) 4 декабря 1903 года в Витебске. Псевдоним писателя – «Лагин», вписываемый во все официальные документы, был сложен из первых слогов имени и фамилии.

Был первым из пятерых детей Иосифа Файвелевича Гинзбурга, уроженца Невеля, и Ханы Лазаревны Гинзбург. Отец работал плотогоном. На следующий год после рождения первенца, скопив денег, семья переехала в Минск, где отец открыл скобяную лавку.

В 1919 году в пятнадцатилетнем возрасте окончил среднюю школу и получил аттестат зрелости. После окончания школы в том же году отправился добровольцем на Гражданскую войну.

Занимался организацией комсомола в Белоруссии, был одним из его руководителей. Член РКП(б) с 1920 года. Библиотечный инструктор центропечати Западного фронта, инструктор агитпропа ЦБ КП Белоруссии, секретарь управления при СНК БССР, затем – на хозяйственной работе в Крыму, Москве, Тамбове, Воронеже.

Ему повезло – его миновали пуля и шашка гражданской, не умер в тифозном бреду. Уже после войны встретил в Ростове-на-Дону Маяковского, показал ему свои стихи, и они понравились поэту. Но стихи писать Лагин не стал.

Он дебютировал как рабкор в 1922 году. В предисловии к одной из своих книг он иронически вспомнит о первых стихотворных пробах: «Говоря откровенно, у меня имеется немалая заслуга перед отечественной литературой: я вовремя и навеки перестал писать стихи». Смеяться над собой писатель не боялся...

Лагин имел красивый голос и проучился год на вокальном отделении Минской консерватории. Однако не вынес теоретических дисциплин и сбежал.

Окончив отделение политэкономии Московского института народного хозяйства в 1925 году, он отслужил в армии, в 1930 году работал заведующим партийным отделом в газете «За индустриализацию», а его отец стал самым грамотным наборщиком «Известий». В 1930-1933 годах учился в Институте красной профессуры. В аспирантуре готовил к защите диссертацию.

Из института Лагин был отозван на работу в газету «Правда» заместителем заведующего экономическим отделом. Работал также в журнале «Крокодил» (который с 1932 года выпускался издательством «Правда»). Своей вершины Лазарь Лагин достиг в 1934 году, став заместителем главного редактора журнала «Крокодил», чьим корреспондентом оставался до последних дней жизни.

Тем временем набирала обороты машина репрессий, Лагин мог стать следующей жертвой. Отвел беду Александр Фадеев, отправив Лазаря в длительную командировку на остров Шпицберген.

Замысел, который родился в этот период, нашёл воплощение в повести-сказке «Старик Хоттабыч», опубликованной в 1938 году в журнале «Пионер». Повесть вышла отдельной книгой в 1940 году. Следует отличать первую редакцию повести от второй, которая увидела свет в 1955 году и где не только заменены многие эпизоды и персонажи, но и сама книга значительно выросла в объёме. Уже после войны, в конце 1940-х годов, идеологический отдел ЦК решил, что в «Старике Хоттабыче» не совсем правильно расставлены акценты и рекомендовал внести соответствующие коррективы. Когда Лагин принялся кромсать собственное детище, с ним случился инфаркт. На основании второй редакции Лагин написал одноимённый киносценарий (фильм поставлен в 1957 году режиссёром Г.С. Казанским).

В годы Великой Отечественной войны писатель работал в газете «Красный черноморец» политуправления Черноморского флота, участвовал в обороне Одессы, Севастополя, Керчи, Новороссийска. Войну окончил в Румынии в составе Дунайской флотилии.

Его перу принадлежат романы «Патент АВ» (1947), «Остров разочарования» (1951), «Атавия Проксима» (1956), «Съеденный архипелаг» (1963), представляющие собой сочетание социального памфлета с фантастикой и приключенческим жанром. О Москве современной и дореволюционной рассказывает роман «Голубой человек» (1966). Опубликованы и другие произведения автора – повести, рассказы, сказки для взрослых и детей... Книги Лагина переведены на многие языки.

Умер Лазарь Иосифович Лагин 16 июня 1979 года в Москве.

Лагин награжден орденами Отечественной войны II степени (1944), Трудового Красного Знамени (1973), медалями.

Был женат (1940-1946), жена – Татьяна Васильева, фотограф и фоторедактор в АПН и журнале «Крокодил»; в 1946 году ушла от мужа к пресс-атташе югославского посольства и уехала в Югославию, в 1948 году вновь вышла замуж за писателя Н.И. Вирту. Дочь - Наталья Лагина (род. 1941) осталась жить с отцом, писательница.