Советский Союз 60 лет назад первым в мире вывел на околоземную орбиту беспилотный космический корабль, этот шаг положил начало серии испытательных полетов, приведших к триумфальной отправке в космос первого человека – Юрия Гагарина в апреле 1961 года.

Первый советский космический корабль-спутник с секретными именем "Восток-1П" и индексом 1КП был запущен 15 мая 1960 года с космодрома Байконур ракетой-носителем "Восток".

"Это было очень важное событие, хотя в то время не сообщалось о том, что корабль представляет собой и для чего предназначен. Он был объявлен просто "космическим кораблем-спутником". Но, на самом деле, это был едва ли не первый шаг, который мы сделали для того, чтобы отправить Юрия Гагарина в космос в 1961 году", – рассказал академик Российской академии космонавтики имени Циолковского Александр Железняков.

Полет первого корабля продолжался четверо суток. При возвращении на Землю из-за отказа датчика в системе управления корабля тормозной импульс был выдан в неправильном направлении, в результате чего корабль не сошел с орбиты, а перешел на более высокую.

Опытно-конструкторское бюро ОКБ-1 начало проектирование пилотируемого корабля в 1957 году, а официально работа была разрешена только 22 мая 1959 года постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР. Программа предусматривала создание упрощенного корабля "Восток-1" (1К) для отработки систем и штатного "Восток-3" (3К), а также фоторазведывательного спутника "Восток-2" (2К), позже переименованного в "Зенит-2".

"1К предназначался для отработки не всех, а только некоторых элементов корабля. Так на нем не было теплозащиты и систем жизнеобеспечения и посадки", – пояснил Железняков.

По его словам, в дальнейшем корабль "обрастал необходимыми системами".

Всего было осуществлено пять запусков беспилотных кораблей серии 1К. И если в первом полете в корабле был груз, имитирующий человека, то в последующих его пассажирами стали собаки. Второй полет в июле 1960 года закончился гибелью животных из-за аварии ракеты. В третьем полете в августе собаки Белка и Стрелка стали первыми в мире животными, благополучно вернувшимися на Землю после пребывания в космосе.

В четвертом полете в декабре корабль с животными был подорван при спуске в атмосферу из-за нерасчетной траектории. Неудачей закончился и пятый полет перед Новым годом – вследствие аварии ракеты корабль приземлился в Красноярском крае, но собаки остались живы.

К тому времени штатный корабль "Восток-3" превратился в упрощенный "Восток-3А" (3КА) с отсутствием некоторых элементов, в частности, системы управления спуском возвращаемого аппарата. В марте 1961 года были проведены два успешных полета кораблей 3КА с манекенами и собаками на борту. Таким образом, путь к полету первого человека в космос был открыт.

"Корабль был отработан достаточно хорошо с учетом того времени, которое отводилось на его создание. Кроме того, над разработчиками довлела необходимость завоевания приоритета в гонке с США", – отметил Железняков.

Параллельно в Штатах шла разработка пилотируемого корабля Mercury, причем план предусматривал как суборбитальные полеты на ракетах Redstone, так и орбитальные – на ракетах Atlas.

"Американцы выбрали "двухступенчатую" схему: сначала "прыжок" за границу атмосферы и космоса, а потом орбитальный полет. Мы тоже рассматривали такой вариант, но Сергей Королев (главный конструктор) отказался от него практически сразу", – сказал Железняков. По его словам, это объяснялось нехваткой финансов. "В условиях ограниченности ресурсов мы шли путем, который был менее затратным. Потому что после "прыжка" в космос все равно надо было лететь на орбиту", – пояснил эксперт.

Кроме того, Королев понимал, что США в техническом и экономическом планах превосходили СССР. "Если бы мы потянулись за ними, пошли бы по пути "двухступенчатой" схемы, то на каком-то этапе они могли нас обогнать. А Сергей Павлович хотел первым отправить человека на орбиту, поэтому посчитал, что нужно идти по пути создания сразу орбитального космического корабля", – уточнил Железняков.

Была и психологическая причина. "Все-таки "прыжок" в космос воспринимается немножко иначе, чем орбитальный полет. В этом мы убедились позже", – сказал эксперт.