Япония запустила компактную ракету "Эпсилон-4" с семью спутниками на борту, трансляцию запуска в прямом эфире с космодрома Утиноура вело Японское аэрокосмическое агентство (JAXA).

Ракета работает на твердом топливе. Ее высота составляет 26 метров, вес – 96 тонн, а запуск стоил 5,5 миллиарда иен (около 50 миллионов долларов). Для сравнения запуск ракеты Н2А на жидком топливе стоит более чем в два раза больше – около 13 миллиардов иен (почти 120 миллионов долларов). Кроме того, "Эпсилон" значительно экономичнее и по временным и людским затратам. Она оснащена приборами с функцией искусственного интеллекта, за счет чего проверка и контроль ее готовности к запуску происходят автоматически и почти не требуют участия человека – контроль запуска производится с двух компьютеров, а подготовка к запуску занимает всего одну неделю.

Основные ее преимущества выражены в трех принципах, на основе которых японские ученые в течение 12 лет ее конструировали: экономия времени, экономия оборудования и средств, экономия людских ресурсов.

Первый запуск "Эпсилон" состоялся в 2013 году, следующий – в конце 2016 года, в январе прошлого года успешно прошел третий запуск ракеты. Япония планирует использование малой ракеты для коммерческих целей, в частности, для вывода на орбиту спутников развивающихся стран, не располагающих большими средствами для этого.

Один из спутников, которые "Эпсилон-4" выведет на орбиту, должен проверить возможность создания искусственного метеоритного дождя. Для этого он несет 400 шариков, которые сгорая в плотных слоях атмосферы, создадут эффект "падающих звезд".