65 лет назад, 31 июля 1954 года, было принято постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР о создании Северного испытательного полигона на островах Новой Земли. 17 сентября 1954 года подписана Директива Главного штаба ВМФ о штатной структуре гарнизона Северного полигона.  
Центральный участок полигона находился близ поселка Белушья, а аэродром – в районе селения Рогачево.

Для проведения воздушных ядерных испытаний в 1958 году территория полигона была расширена, за ним был закреплен статус Государственного центрального полигона Министерства обороны.
Первое в СССР подводное ядерное испытание на глубине 12 метров было произведено на Северном полигоне 21 сентября 1955 года. Последнее испытание атомного оружия на Новоземельском полигоне состоялось 24 октября 1990 года – накануне объявления Советским правительством моратория на ядерные испытания.

Всего на Новой Земле было произведено 135 ядерных испытаний в атмосфере, под водой и под землей, в том числе – взрыв самой мощной в истории человечества водородной бомбы мощностью свыше 50 мегатонн на высоте 4,5 километра.
В феврале 1992 года президент РФ Борис Ельцин подписал указ «О полигоне на Новой Земле», в котором он был определен как центральный военный полигон страны. Этот статус полигон сохраняет до сих пор.
В настоящее время ядерные испытания на архипелаге не проводятся, но осуществляются неядерные эксперименты для обеспечения надежности, боеспособности и безопасности хранения ядерных боеприпасов.