11 марта 2011 года на северо-востоке Японии произошло землетрясение магнитудой 9,0, которое получило официальное название "Великое землетрясение Восточной Японии".

Землетрясение подобной силы, по оценкам ученых, происходит в этой стране не чаще одного раза в 600 лет.

Стихийное бедствие произошло в 8:48 по московскому времени, эпицентр находился в 373 километрах северо-восточнее города Токио, очаг залегал на глубине 24 километров.

Землетрясение вызвало крупнейшее цунами, которое накрыло территорию общей площадью 561 квадратный километр, что соответствует 90% площади 23 специальных районов, составляющих ядро Токио. Больше половины затопленной водой территории – 327 квадратных километров – пришлось на префектуру Мияги. Высота цунами, налетевшего на расположенный в префектуре Ивате город Мияко, составляла около 40,5 метра. Высота волны, обрушившейся на деревню Нода в той же префектуре Ивате, составляла 37,8 метра, а высота цунами, разрушившего город Онагава в префектуре Мияги, – 34,7 метра. В результате от гигантского цунами в шести префектурах пострадали 62 города и деревни.

Высота волны и площадь, оказавшаяся под водой, превзошли все научные расчеты и так называемые компьютерные симуляции, моделирующие развитие чрезвычайных ситуаций на основе заложенных данных.

Стихийное бедствие привело к развитию тяжелой аварии на японской АЭС "Фукусима-1". В условиях землетрясения внешнее электропитание пропало. На АЭС не была предусмотрена защита от воздействия на станцию цунами. В результате пришедшая волна затопила дизельные генераторы, которые были расположены на каждом из энергоблоков АЭС внизу, в заливаемой водой части. Дизельные генераторы предназначены для обеспечения работы системы охлаждения станции при отключении внешнего электропитания. После цунами на АЭС "Фукусима-1" в рабочем состоянии остался лишь один дизель-генератор, с помощью которого в условиях отсутствия внешнего электропитания удалось обеспечить охлаждение двух реакторов и двух бассейнов отработавшего ядерного топлива (ОЯТ). Поэтому на пятом и шестом энергоблоках станции никакой тяжелой аварии не произошло. На других энергоблоках после выхода из строя дизельных генераторов произошел перегрев и расплавление активных зон, началась пароциркониевая реакция (экзотермическая химическая реакция между цирконием и водяным паром, идущая при высоких температурах), в результате которой выделился водород. Скопление водорода в помещениях, где были расположены реакторы, привело к серии взрывов, которые разрушили здания.

Следствием этого стал выброс радиоактивности во внешнюю среду, после чего радиоактивные вещества были обнаружены в питьевой воде, овощах, чае, мясе и других продуктах. Общий объем выбросов йода-131 и цезия-137 после аварии на АЭС составил 900 тысяч терабеккерелей, что не превышает 20% от выбросов после Чернобыльской аварии в 1986 году, который составил 5,2 миллиона терабеккерелей. За полгода после аварии повышенное содержание радионуклидов было обнаружено в продуктах питания не только в самой префектуре Фукусима, но и в удаленных от нее районах.

В радиусе до 30 километров и более от станции были эвакуированы 146 тысяч жителей. При ликвидации последствий аварии на АЭС "Фукусима-1" почти 40% из трех тысяч японских военных, полицейских и сотрудников служб по чрезвычайным ситуациям получили дозу облучения, превышающую годовую норму в один миллизиверт.

В результате землетрясения восточное побережье японского острова Хонсю сместилось на 2,5 метра на восток.

Число погибших и пропавших без вести превысило 20 тысяч человек. Около 93% погибших стали жертвами гигантской волны.

Ущерб, который нанесло гигантское цунами японской экономике, транспорту и инфраструктуре, не считая затрат, связанных с аварией на АЭС "Фукусима-1", составил 16,9 триллиона иен (около 215 миллиардов долларов).

Полностью или наполовину были разрушены 126 тысяч строений, частично повреждены – 260 тысяч. Площадь подлежащих дезактивации земель составляла 13 тысяч квадратных километров или 3% от всей территории Японии.

Для расследования фактов, связанных с аварией на АЭС, была создана независимая экспертная комиссия, состоящая из юристов и ученых-ядерщиков и не имеющая отношения к государственным структурам. При подготовке своего доклада комиссия заслушала свидетельства и мнения 300 человек, имевших непосредственное отношение к событиям марта 2011 года.

В обнародованном 28 февраля 2012 года докладе комиссии содержится вывод о том, что правительство Японии во главе с премьер-министром страны Наото Каном при устранении аварии на АЭС "Фукусима-1" действовало неэффективно. Комиссия отметила, что правительству страны пришлось столкнуться с ситуацией, неучтенной разработанными до этого правилами действий на случай ЧП. При этом эксперты оценили попытки детального руководства действиями ликвидаторов со стороны экс-премьера Наото Кана (ушел в отставку 30 августа 2011 года) как бесполезные и создававшие ненужные задержки в процессе.

В декабре 2011 года правительством Японии был одобрен план ликвидации аварии на АЭС "Фукусима-1", составленный японскими экспертами и рассчитанный на 30 лет. Полная ликвидация аварии, в том числе демонтаж оборудования реакторов, произойдет лишь через 40 лет.

Аварийные работы на АЭС ведут специалисты Токийской энергетической компании (TEPCO). Для предотвращения загрязнения атмосферы радиацией осенью 2011 года над первым энергоблоком, у которого в результате взрыва была разрушена крыша, был построен защитный купол. Осенью 2015 года купол был демонтирован, что позволило начать разбор завалов, образовавшихся внутри энергоблока. В 2019 году ТЕРСО планирует приступить к извлечению 392 стержней с отработавшим ядерным топливом.

Одной из нерешенных проблем на "Фукусиме-1" остается проблема накопления радиоактивной воды. На АЭС создана система, которая последовательно очищает большие объемы воды от различных радиоактивных элементов, прежде всего цезия и стронция 90. 

Однако действующие на аварийной станции технологии не позволяют очищать отходы от опасного радиоактивного изотопа – трития. Очищенная таким образом жидкость хранится в наземных цистернах. На "Фукусиме-1" на конец 2015 года скопилось без малого миллион кубометров жидких радиоактивных отходов.

Количество радиоактивной воды на АЭС ежедневно растет за счет попадания грунтовых вод с возвышенности в подземные помещения аварийных блоков, где они смешиваются с высокорадиоактивной водой. Другая острая проблема – происходящие на станции утечки радиоактивной воды. Самая крупная после аварии утечка на АЭС произошла в августе 2013 года. Тогда была зафиксирована утечка 300 тонн радиоактивной воды с концентрацией стронция около 80 миллионов беккерелей на литр из цистерны, где хранится радиоактивная вода после охлаждения реакторов.

Для предотвращения попадания радиоактивной жидкости в океан вдоль всей береговой линии станции в 2012-2015 годах была возведена стальная защитная стена, которая имеет длину около 780 метров и заглублена в почву примерно на 30 метров.

В начале 2016 года японский министр по делам восстановления после стихийных бедствий сообщил, что уровень радиационного фона в зоне до 80-километров от АЭС "Фукусима-1" за пять лет после аварии снизился в среднем на 65%, в крупных городах префектуры Фукусима он не отличается от мировых мегаполисов. В то же время он отметил, что восстановление в прибрежных районах Фукусимы сильно опаздывает, фактически к нему только приступили.

С части территорий, которые подверглись радиационному загрязнению, через пять лет после аварии режим эвакуации и запрета на посещение был снят, однако наиболее близко расположенные к станции населенные пункты до сих пор остаются непригодными для проживания.