Решением Сената от (6) 17 ноября 1757 года в Санкт-Петербурге была учреждена Академия художеств. Так возникла «Академия трёх знатнейших художеств».

Инициаторами ее создания выступили великий русский учёный Михаил Ломоносов и один из деятелей русского просвещения Иван Шувалов, который затем был и попечителем академии. Одной из основных функций Академии стало профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников.

Академия первоначально была размещена в особняке Шувалова на Малой Садовой улице. Занятия со студентами здесь начались в 1758 году. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры. В 1764 году высочайшим указом императрицы Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трёх знатнейших художеств», придавшие ей особый государственный статус и на долгие годы определившие направления её деятельности.

Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период, который длился вплоть до Октябрьской революции 1917 года, Академия давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.

Декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На её базе продолжало действовать Высшее художественное училище. После революции Академия пережила ряд тяжёлых десятилетий, но сохранила свое образовательное ядро. В 1932 году Академия художеств в Ленинграде была воссоздана, а в 1991 году стала Российской академией художеств.

За два с половиной века членами Российской академии художеств были видные деятели русской и мировой культуры, обогатившие сокровищницу мировой культуры многими выдающимися произведениями. Среди них – Ломоносов, Баженов, Брюллов, Роден, Репин, Суриков, Кончаловский, Фаворский и другие знаменитости.

Российская академия художеств указом президента РФ наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.