Его называли первым интеллектуальным актером советского кинематографа, а образы, созданные Смоктуновским на театральной сцене, вошли в «золотой фонд» русского театрального искусства.

Иннокентий Смоктуновский родился в деревне Татьяновка Томской губернии, был вторым из шестерых детей в семье Михаила Петровича Смоктуновича и Анны Акимовны Махневой.

В 1929 году семья Смоктуновичей, спасаясь от голода, покинула деревню. Родители Иннокентия переехали сначала в Томск, затем в Красноярск, где жила родная сестра отца, Надежда Петровна, – в голодном 1932 году, не имея собственных детей, она взяла к себе на воспитание Иннокентия и его брата Владимира. Отец, одарённый незаурядной физической силой, работал грузчиком в красноярском порту. С началом Великой Отечественной войны он был призван в армию, воевал в составе 637-го стрелкового полка и в августе 1942 года пропал без вести, как выяснилось позже, погиб.

Когда отец ушёл на фронт, Смоктуновскому пришлось помогать семье: он учился в фельдшерско-акушерском училище, затем перешёл на курсы киномехаников, по окончании которых, в 1942 году, работал в воинской части и госпитале при ней. В том же году поступил статистом в Красноярский драматический театр.

В январе 1943 года Смоктуновский был направлен в Киевское пехотное училище, находившееся в то время в Ачинске. После окончания училища, в августе, был отправлен на фронт, на пополнение 75-й гвардейской стрелковой дивизии.

В составе 212-го гвардейского полка этой дивизии он участвовал в боях на Курской дуге, в форсировании Днепра, в операции по освобождению Киева. За то, что под огнём противника вброд через Днепр доставлял боевые донесения в штаб 75-й дивизии, был награждён первой медалью «За отвагу». Но эту медаль Смоктуновский получит лишь через 49 лет, на сцене Художественного театра.

В декабре 1943 года под Киевом Смоктуновский попал в плен, месяц провёл в лагерях для военнопленных. 7 января 1944 года бежал из плена, и в течение месяца его укрывала в своём доме украинская семья. В том же доме он познакомился с замкомандира партизанского отряда Каменец-Подольского соединения, в который и вступил в феврале 1944 года. В мае партизанский отряд объединился с 318-м гвардейским стрелковым полком 102-й гвардейской стрелковой дивизии; с этим полком, в должности командира отделения роты автоматчиков, младший сержант Смоктунович принимал участие в боях за освобождение Варшавы, был награждён второй медалью «За отвагу» и закончил войну в Гревесмюлене.

Демобилизовавшись в октябре 1945 года, Иннокентий Смоктуновский вернулся в Красноярск. Хотя Смоктуновский бежал из немецкого плена, сам факт пребывания в плену отозвался в послевоенные годы: как «неблагонадёжный», он получил «минус 39» – запрет на проживание в 39 крупнейших городах. После недолгой учёбы в студии при Красноярском драматическом театре им. А. С. Пушкина, он набирался опыта в тех краях, дальше которых не ссылали: в 1946-1951 годах выступал на сцене Норильского Заполярного театра драмы, в котором служили преимущественно заключённые Норильлага, в их числе Георгий Жжёнов. Здесь, в Норильске, в разгар «борьбы с космополитизмом», по требованию директора театра ему пришлось изменить фамилию.

В 1952 году актёр переселился в Махачкалу, где служил в Русском драматическом театре, в 1953-1954 годах жил в Сталинграде и выступал на сцене местного Театра им. М. Горького.

В начале 1955 года Смоктуновский отправился в Москву, показывался едва ли не во всех столичных театрах, но ни один им не заинтересовался. В конце концов Смоктуновский был принят на внештатную работу в Театр им. Ленинского комсомола, но и там ролей практически не имел и через несколько месяцев перешёл в Театр-студию киноактёра. Снимался на киностудии «Мосфильм» в массовках, в 1956 году сыграл первые небольшие роли – в фильмах «Убийство на улице Данте» и «Как он лгал её мужу»; наконец был замечен режиссёром Александром Ивановым, пригласившим никому не известного актёра на роль Фарбера в фильме «Солдаты» по повести Виктора Некрасова «В окопах Сталинграда».

Главную роль своей жизни, круто изменившую его судьбу, Иннокентий Смоктуновский получил в 1957 году у Георгия Товстоногова, ставившего «Идиота» в Большом драматическом театре: на роль князя Мышкина назначенный на роль Рогожина Евгений Лебедев порекомендовал Товстоногову Смоктуновского, с которым вместе снимался в фильме «Шторм». После премьеры «Идиота», состоявшейся 31 декабря 1957 года, Иннокентий Смоктуновский «проснулся знаменитым»; смотреть спектакль с необыкновенным князем Мышкиным люди приезжали со всех концов Советского Союза. Теперь актёра наперебой приглашали в кино – лучшие режиссёры Советского Союза, именно его, например, хотел видеть в роли Андрея Болконского Сергей Бондарчук.

В конце 1960 года, из-за конфликта с художественным руководителем театра (актер много снимался в кино) Смоктуновский покинул БДТ.

В этот период Смоктуновский сыграл целый ряд киноролей, принёсших ему всесоюзную славу, а в дальнейшем и признание за рубежом; в их числе Илья Куликов в фильме Михаила Ромма «Девять дней одного года», Гамлет в фильме Г. Козинцева, Юрий Деточкин в «Берегись автомобиля», Чайковский в фильме И. Таланкина (сценарий был написан специально для Смоктуновского); роль Порфирия Петровича в фильме Л. Кулиджанова «Преступление и наказание» в 1971 году была отмечена Государственной премией РСФСР; Гамлета Смоктуновского Британская киноакадемия отметила номинацией на свою престижную премию BAFTA — за лучшую мужскую роль.

В 1972 году Иннокентий Смоктуновский был приглашён в Малый театр специально на роль царя Фёдора в трагедии А. К. Толстого, ставшую одной из самых выдающихся его актёрских работ. Этот единственный спектакль Смоктуновский играл до лета 1976 года, когда по приглашению Олега Ефремова перешёл во МХАТ им. М. Горького.

На новой сцене Смоктуновский дебютировал в самом конце 1976 года в заглавной роли в чеховском «Иванове». После раскола МХАТа в 1987 году Смоктуновский остался с Ефремовым в театре, получившем название МХТ им. А. П. Чехова. Смоктуновский и Ефремов, составившие блестящий дуэт ещё в 1966 году в фильме «Берегись автомобиля», в последние годы с нескрываемым удовольствием играли вместе в «Кабале святош» М. Булгакова (Ефремов – Мольер, Смоктуновский – Людовик XIV) и «Возможной встрече» П. Барца (Смоктуновский – Бах, Ефремов – Гендель).

Всегда узнаваемый голос Иннокентия Смоктуновского звучал за кадром во многих игровых и документальных фильмах, в том числе в «Зеркале» Андрея Тарковского, где он озвучил роль главного героя, на протяжении всего фильма остающегося за кадром. Его голос звучит в фильме "Повесть о коммунисте", снятом к 70-летию Л.И.Брежнева. Он много работал на радио и на телевидении – как актёр и как чтец; его театральный репертуар дополнили роли, сыгранные в телевизионных спектаклях — «Зима тревоги нашей» Р. Сироты, «Вишнёвый сад» Л. Хейфеца, «Цезарь и Клеопатра» А. Белинского и других.

После возвращения на сцену он по-прежнему много снимался, у самых именитых советских режиссёров, включая Сергея Герасимова и Сергея Бондарчука, при этом чаще в небольших, а порою и в необязательных ролях; но и среди эпизодических ролей были такие запоминающиеся, как Плюшкин в «Мёртвых душах» и Моисей Моисеевич в «Степи».

Кинематографисты не забывали о Смоктуновском даже в те годы, когда в России не снимали почти ничего. Самой значительной ролью последних лет стал Исаак в фильме Л. Горовца «Дамский портной», отмеченный в 1990 году «Никой» как лучшая мужская роль, наиболее известной – криминальный авторитет Гиля «Принц» в фильме В. Сергеева «Гений». Последняя кинороль Смоктуновского – полковник Фрилей в фильме «Вино из одуванчиков», роль, которую он не успел озвучить.

Он умер 3 августа 1994 года в подмосковном санатории, где лечился после инфаркта, и стал первым российским актёром, которого в последний путь провожали аплодисментами, точнее — овацией. Иннокентий Смоктуновский похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

Недолгое и бесплодное в творческом отношении пребывание Иннокентия Смоктуновского в Театре им. Ленинского комсомола сыграло решающую роль в его частной жизни: здесь в 1955 году он познакомился с работавшей в пошивочном цехе художницей по костюмам Суламифью Михайловной Кушнир. В марте 1956 года у них родилась дочь, названная Надеждой, но в сентябре того же года она умерла. Родившийся в 1957 году сын Филипп в настоящее время – переводчик научно-фантастической литературы. Дочь Мария (родилась в 1965 году) стала балериной, в настоящее время работает в Музее МХАТа.

Смоктуновский – Заслуженный артист РСФСР (1964), Народный артист РСФСР (1969), Народный артист СССР (1974), Герой Социалистического Труда (1990), лауреат Ленинской (1965) и Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1971), награжден тремя орденами Ленина, орденом Отечественной войны I степени, двумя медалями «За отвагу» и многими другими.