Павел Степанович Нахимов родился (23 июня) 5 июля 1802 года в селе Городок Смоленской губернии. Его семья имела дворянские корни. Отец Павла Нахимова был отставным майором.

В 1815 году будущий адмирал поступает в Морской кадетский корпус в Петербурге. Там он был одним из лучших гардемаринов. В 1817 году в числе лучших кадетов совершает плавание к берегам Швеции и Дании на бриге «Феникс». В январе 1818 года он заканчивает учёбу, получает чин мичмана и начинает службу на Балтийском флоте. В 1822-1825 годах Нахимов совершает кругосветное плавание на фрегате «Крейсер».

В 1827 году он впервые участвует в бою, командуя батареей на корабле «Азов» в Наваринском сражении против турецкого флота. За храбрость, проявленную в сражении, Нахимов получает Георгиевский крест и чин капитан-лейтенанта.

После возвращения в Кронштадт Павел Нахимов становится командиром фрегата «Паллада». С 1834 года он служил на Черноморском флоте, командуя линейным кораблём «Силистрия».

На командирском посту Нахимов оставался человеком чести, мудрым и справедливым. Его отличало крайне уважительное отношение к матросам. Подобно своему учителю Михаилу Петровичу Лазареву, Нахимов требовал от своих офицеров моральной высоты. На его корабле не было телесных наказаний, унижений, а вместо внешнего чинопочитания воспитывалась любовь к Родине.

В 1845 году произведён в контр-адмиралы и назначен командиром бригады кораблей. С 1852 года – вице-адмирал, начальник флотской дивизии.

Во время Крымской войны, командуя эскадрой Черноморского флота, Нахимов в штормовую погоду обнаружил и заблокировал главные силы турецкого флота в Синопе, и, умело проведя всю операцию, 18 (30 ноября) разгромил их в Синопском сражении 1853 года.

25 февраля (9 марта) 1855 года назначен командиром Севастопольского порта и временным военным губернатором города; в марте произведен в адмиралы. Энергично руководил обороной города. Пользовался величайшим нравственным влиянием на солдат и матросов, звавших его «отцом-благодетелем». В последние месяцы жизни он был единственным офицером в Севастополе, кто носил эполеты – ведь стреляли в основном по командованию.

28 июня (10 июля) 1855 года, во время одного из объездов передовых укреплений, был смертельно ранен пулей в голову на Малаховом кургане. Скончался 30 июня 1855 года. Похоронен в склепе Владимирского собора в Севастополе.

Во время Великой Отечественной войны были созданы военно-морские училища, названные его именем – нахимовские, филиал Нахимоского училища строится в Мурманске. В 1944 году Президиум Верховного Совета СССР учреждил ордена Нахимова 1-й и 2-й степени, а также медаль Нахимова.

В составе Северного флота служит атомный ракетный крейсер проекта 1144 «Адмирал Нахимов», модернизация которого должна завершиться в 2018 году.

Именем Павла Степановича Нахимова названа улица в Ленинском округе Мурманска.