Александр Михайлович Опекушин родился в деревне Свечкино  Даниловского уезда Ярославской губернии (16) 28 ноября 1838 года в семье крепостного крестьянина помещицы Е. В. Ольхиной. Отец, регулярно бывая в Санкт-Петербурге, отдал двенадцатилетнего сына, с согласия помещицы, на три года в Рисовальную школу Императорского общества поощрения художников.

Проявившего незаурядные способности мальчика, окончившего школу за два года, взял в свою скульптурную мастерскую в Петербурге преподававший в рисовальной школе профессор Д.И. Йенсен. Для дальнейшей учёбы в Императорской академии художеств Александру Опекушину пришлось выкупиться из крепостного сословия – за 500 рублей; 20 марта 1859 года он получил вольную. В 1861 году женился: в Преображенской церкви Санкт-Петербурга венчался с Евдокией Ивановной Гуськиной – дочерью государственного крестьянина.

Затем вплоть до 1864 года занимался под началом Йенсена в Академии художеств, получив диплом «классного художника» в 1869 году.

Сначала он завоевал признание как портретист. Под руководством М.О. Микешина он принял участие в создании монумента «Тысячелетие России» в Новгороде (1859-1862), а также в работе над памятником Екатерине II в Петербурге (1862-1873), для которого Опекушин исполнил уже 9 фигур, в том числе две (А.Г. Орлова и В.Я. Чичагова) по собственным эскизам.

В 1870-е годы уже в полной мере – причем именно в монументальном искусстве – развернулся его дар ваятеля-романтика, умеющего воплотить идеальный образ знаменитости торжественно и в то же время подкупающе человечно. Именно эти черты ярко проявились в его шедевре – памятнике Пушкину для Москвы (1872-1880), который по праву стал самым популярным русским монументом XIX века.

Также среди его работ – памятники: Пушкину в Петербурге (1884), К. Бэру в Тарту (1886), Лермонтову в Пятигорске (1889), Муравьеву-Амурскому в Хабаровске (1889), все – осуществленные в традиционных материалах (бронза для фигуры, гранит для постамента).

Наиболее грандиозными были памятники Александру II в Московском Кремле (1898) и Александру III близ храма Христа Спасителя (1912), демонтированные после Октябрьской революции (равно как и монумент Муравьеву-Амурскому).

В последний период Александр Михайлович Опекушин отошел от активной деятельности и уединился в своем имении в селе Рыбница Ярославской губернии, где и умер 4 марта 1923 года.