Самый первый светофор был установлен в Лондоне возле здания Парламента 10 декабря 1868 года. Он имел ручное управление, в качестве сигналов использовались семафорные стрелки в светлое время суток и вращающийся газовый фонарь – в темное. Уже тогда сигналы светофора имели красный и зеленый цвет.

Однако день рождения светофора отмечается 5 августа: именно в этот день в 1914 году в городе Кливленде американская светофорная компания установила четыре электрических светофора. Они имели два сигнала – красный и зеленый – и управлялись полицейским, который сидел на перекрестке в специальной стеклянной будке. При переключении цветов светофоры издавали звуковой сигнал.

Первые трехцветные светофоры, в которых использовался звуковой сигнал, были установлены в 1920 году в Детройте и Нью-Йорке.