Эратосфен Киренский (276 год до н.э.-194 год до н.э.) – греческий математик, астроном, географ и поэт. С раннего возраста он жил в Александрии, здесь он и получил образование под руководством своего учёного земляка Каллимаха, стоявшего во главе Александрийской библиотеки. Однако не удовлетворенный познаниями, приобретёнными в Александрии, Эратосфен отправился в Афины, где тесно сблизился со школой Платона, да обыкновенно и называл себя платоником. Результатом изучения наук в обоих центрах древнегреческого просвещения стала разносторонняя, почти энциклопедическая эрудиция Эратосфена: он писал, кроме сочинений по математике, астрономии, геодезии, географии и хронологии, ещё трактаты «о добре и зле», о комедии и другие. Царь Птолемей III Эвергет после смерти Каллимаха вызвал Эратосфена из Афин и поручил ему заведование великой Александрийской библиотекой.

Один из интересных фактов жизни Эратосфена – вычисление радиуса Земли. Древние египтяне заметили, что во время летнего солнцестояния Солнце освещает дно глубоких колодцев в Сиене (ныне Асуан), а в Александрии – нет. Эратосфен использовал этот факт для измерения окружности и радиуса Земли.

В день летнего солнцестояния в Александрии 19 июня 240 года до н.э. он применил скафис (чашу с длинной иглой), при помощи которого можно было определить под каким углом Солнце находится на небе. После измерения угол оказался равен 7 градусам 12 минутам, то есть 1/50 окружности. Получалось, что Сиена отстоит от Александрии на 1/50 окружности Земли, то есть – в 5000 стадиях, следовательно, окружность Земли равнялась 250000 стадиям, а радиус тогда составляет 39790 стадиев.

Неизвестно, каким стадием пользовался Эратосфен. Если греческим (178 метров), то его радиус Земли равнялся 7082 км, если египетским (172,5 метра), – то 6287 км. Современные измерения дают для усреднённого радиуса Земли величину 6371 км. В любом случае, точность измерения для тех времён просто удивительная!