В России новогодний праздник впервые установлен Указом Петра I «О праздновании Нового года» от 20 декабря 1699 года. Указом предписывалось производить счисление лет не «от сотворения мира», а от Рождества Христова, а «новолетие» начинать не с 1 сентября, а с 1 января. В день 1 января, по старому летоисчислению, исполнялось 4 месяца 7208 года, а по введенному новому летоисчислению наступал 1700-й год. В соответствии с правительственными предписаниями празднование Нового года должно было происходить с 1 по 7 января.

Новый год отмечается многими народами в соответствии с принятым календарём в момент перехода последнего дня года в первый день следующего года. Ранее у многих народов началом нового года считался март, поскольку именно в марте приступали к первым работам в поле.

Начало года с 1 января первоначально установил в 46 году до н. э. римский правитель Юлий Цезарь. Новый календарь, получивший в честь него название юлианского, в отличие от прежнего, имел не 10, а 12 месяцев, в нем четные месяцы имели по 30 дней, а нечетные – по 31. Вместе с изменением календаря изменилась и дата празднования Нового года – она была перенесена с первого дня марта на первый день января. В Древнем Риме этот день был посвящён Янусу — богу выбора, дверей и всех начал. Месяц январь и получил свое название в честь бога Януса, которого изображали с двумя лицами: одно смотрело вперед, а другое – назад.

В СССР в 1929 году новогодний праздник – 1 января – был отменен, но в 1947 году возвращен в праздничный календарь, а в 1949 году объявлен нерабочим днем.