Вильям-Август Васильевич Похлебкин родился 20 августа 1923 года в Москве. Фамилию Вильям унаследовал от отца, хотя тот на самом деле был Михайловым, но, работая в революционном подполье, взял себе псевдоним Похлебкин, и со временем эта фамилия окончательно вытеснила настоящую.

В 1941 году Вильям ушел на фронт, пройдя почти всю войну разведчиком.

В 1945 году он поступил на факультет международных отношений Московского государственного университета (позднее МГИМО), а затем в аспирантуру Академии наук, которую окончил в 1952 году.

Еще во время учебы Похлебкин написал огромный труд по истории Хорватии, а позже им были созданы политическая биография президента Финляндии Кекконена, «Словарь международной символики и эмблематики», справочник «Внешняя политика Руси, России и СССР за 1000 лет в именах, датах и фактах» и ряд других серьезнейших работ.

Вильям Похлебкин был ученым с мировым именем – известный историк-международник, основатель российской скандинавистики, автор монографий по новейшей истории, справочников по истории, геральдике и эмблематике.

Он работал в Академии наук СССР, преподавал в Высшей дипломатической школе, являлся действительным членом Российского географического общества, кандидатом исторических наук – и это неполный список его регалий. Также он был редактором многих научных и энциклопедических изданий.

Но мировую славу Похлебкину принесло увлечение, ставшее делом его жизни, – исследование кулинарного искусства.

Все началось в 1970-х годах с газетных колонок по кулинарии, в которых он очень увлекательно писал о чае, квасе, хлебе, кашах, щах… До него в советских изданиях этих тем практически не касались, он сделал кулинарию предметом настоящей литературы. Перу ученого и писателя принадлежит более 50 книг, их общий тираж во всем мире приближается к 100 миллионам экземпляров.

Среди самых известных работ Похлебкина – «Все о пряностях», «Кулинарный словарь», «Чай. Варенье круглый год», «История важнейших пищевых продуктов», «Поваренное искусство» и, конечно же, знаменитая «История водки».

В 1993 году Вильям Васильевич стал лауреатом международной премии Ланге Черетто, присуждаемой интернациональным жюри кулинаров Англии, Франции, Германии и Италии за книги по истории питания. Затем были еще международная премия Гуго Гроциа, медаль Кекконена и другие награды.

Вильям Васильевич был знатоком, собирателем рецептур и историком кулинарии. Интересно, что сам Похлебкин практически не пил алкогольных напитков и не был гурманом. Он много работал и жил очень скромно. Но в его доме было огромное количество книг, около 50 тысяч уникальных изданий по истории России, дипломатии и кулинарным секретам практически всех стран мира.

Жизнь ученого трагически оборвалась весной 2000 года – в апреле он был найден убитым у себя дома в Подольске. Перед смертью он успел завершить очередной том «Внешней политики…» – «Татары и Русь», а также книгу «Кухни века». Но многие работы остались неопубликованными.

Ориентировочная дата смерти Вильяма Васильевича Похлебкина 29 марта 2000 года. Жил он в Подольске Московской области один, тело нашли не сразу, поэтому точный день смерти установить не смогли. Он был похоронен 15 апреля на Головинском кладбище в Москве. Убийство осталось нераскрытым. По одной из версий, оно связано с ценной коллекцией книг и исторических документов, хранящейся в квартире Похлебкина.