Василий Борисович Ливанов родился 19 июля 1935 года в Москве. Его отец и дед были актерами. Василий воспитывался в творческой атмосфере. В доме Ливановых бывали Качалов, Пастернак, Довженко, Кончаловский и другие известные творческие знаменитости.

Василий Ливанов учился в Московской средней художественной школе при Академии художеств СССР, которую окончил в 1954 году. Он решает пойти по стопам отца и деда и стать актером. В 1958 году Ливанов поступил в Театральное училище им. Щукина, после окончания которого год работал в Театре им. Евгения Вахтангова.

В 1959 году он сыграл свою первую роль в кино – в романтической драме Михаила Калатозова «Неотправленное письмо». Молодой актер пришелся по душе зрителям и критикам.

С этого времени Ливанов начинает очень много сниматься в кино, практически оставив работу в театре. В 1963 году Василий Ливанов великолепно сыграл роль Феликса Эдмундовича Дзержинского в фильме Льва Кулиджанова «Синяя тетрадь».

В 1966 году актер окончил Высшие режиссёрские курсы при Госкино СССР (мастерская Михаила Ромма).

Параллельно с работой в кино Ливанов успешно работал и в мультипликации, озвучив всеми любимых персонажей, таких как Крокодил Гена, Карлсон, Удав из «38 попугаев» и других. Помимо этого актер сам писал сценарии к мультфильмам. В 1970-е годы по его сценарию был поставлен мультфильм «Бременские музыканты», который до сих пор пользуется невероятным успехом.

Наибольшую известность как актеру ему принес образ Шерлока Холмса в цикле телефильмов Игоря Масленникова по произведениям Артура Конан Дойла. Эта роль была признана лучшим экранным образом Шерлока Холмса, за что Василий Ливанов был награжден в 2006 году Орденом Британской Империи.

Также Ливанов является автором пьес «Бременские музыканты», «Дон Жуан», «Мой любимый клоун», сборников сказок «Самый-самый-самый» (1975) и повестей «Легенда и быль» (1980). Эти сборники были выпущены за рубежом на английском, испанском, сербском, румынском, турецком языках.

В 2001 году на канале ТВЦ он создал цикл передач «Московские истории Василия Ливанова».

Заслуженный и Народный артист РСФСР, академик, член президиума Национальной академии кинематографических искусств и наук России, член Союза писателей, лауреат Государственной премии ГДР и международных кинофестивалей – Василий Ливанов награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени и почетной медалью «За актерскую доблесть».

Василий Ливанов женат вторым браком. Первая жена (1958-1970) – Алина Владимировна Энгельгардт, дочь биохимика В. А. Энгельгардта. В этом браке родилась дочь Анастасия (1963). Вторая жена (с 1972) – Ливанова Елена Артемьевна (1949) – художник анимационного кино, дети – Борис (1974), Николай (1984), три внука. Борис Ливанов был осужден на 9 лет за убийство во время ссоры и, отбыв в тюрьме половину срока, вышел на свободу.