20 лет назад, 30 августа 2003 года, атомная подводная лодка (АПЛ) К-159 Северного флота затонула при буксировке на утилизацию в Баренцевом море; на борту субмарины находились десять членов экипажа, девять из них погибли.

АПЛ К-159 относится к проекту 627А "Кит" или November по классификации НАТО. Она была построена в 1963 году на производственном объединении "Северное машиностроительное предприятие" в Северодвинске (Архангельская область). Подводная лодка имела два водо-водяных атомных реактора и две паровые турбины.

В ноябре 1963 года АПЛ К-159 включили в состав Северного флота. За время службы лодка совершила девять автономных походов. С момента постройки прошла более 200 тысяч миль.

В 1970 году на К-159 произвели перезарядку активной зоны кормового, в 1972 году – носового реактора. На момент окончательной остановки реакторов в 1988 году энерговыработка активных зон составляла около 95% от проектной. В 1989 году К-159 была выведена из эксплуатации и находилась в ожидании утилизации в Гремихе Мурманской области (ныне ЗАТО «Город Островной»). Оба реактора подводной лодки привели в безопасное состояние. Кабели подачи электропитания к исполнительным электронасосам первого контура обоих реакторов отсоединили и обрезали.  Боезапас был выгружен.

В соответствии с графиком передачи АПЛ для утилизации, К-159 переводилась на судоремонтный завод "Нерпа" в город Снежногорск для выгрузки отработавшего ядерного топлива, запланированной на конец 2003 года, для последующей разделки с вырезкой реакторного отсека в 2004 году.

Буксировка К-159 на судоремонтный завод для утилизации началась 28 августа 2003 года. На ее борту находились десять членов швартовой команды, так как, простояв долгое время в отстойнике, подлодка проржавела, и при буксировке могли возникнуть определенные трудности. При транспортировке моряки на ее борту следили за уровнем воды, за появлением пробоин и возникновением других проблем.

Подводную лодку буксировали в надводном положении с помощью четырех понтонов, поддерживающих ее на плаву, и буксира СБ-406. В состав буксировочного отряда также входило спасательное судно "Памир", обеспечивавшее переход. У буксира была устойчивая связь с командным пунктом Северного флота и подводной лодкой – ее экипаж каждый час докладывал об обстановке на К-159. Отвечал за буксировку атомохода к месту утилизации капитан второго ранга Сергей Жемчужнов.

Буксировочный отряд шел на скорости около четырех узлов, дистанция между буксиром и лодкой составляла примерно 600 метров. 29 августа около 17 часов море сильно заштормило. Планом предусматривалась буксировка АПЛ К-159 при волнении моря до 2 баллов, а в случае ухудшения погодных условий предполагалось следовать в пункт укрытия. В это время буксировочный караван проходил неподалеку от бухты Кильдин Восточный, в которой теоретически можно было бы переждать непогоду. Однако для безопасного маневра в бухте требовался как минимум еще один буксир. Без него руководитель операции рисковал утопить не только лодку, но и буксир СБ-406, маневренность которого была сильно затруднена. Поэтому, заручившись согласием оперативного дежурного Северного флота, капитан второго ранга Жемчужнов продолжил буксировку.

30 августа около 0:30 ночи с К-159 доложили на буксир, что ударами волн оборвало тросы, которыми два носовых понтона крепились к приваренному на верхней палубе лодки крепежному устройству. Понтоны переместились вдоль бортов в кормовую часть К-159 и держались только за счет нижних тросов, опоясывавших субмарину под килем. Через некоторое время шторм оторвал оба кормовых понтона. К-159 находилась в Баренцевом море в трех милях к северо-западу от острова Кильдин. Волнение на море в это время было 4-5 баллов.

Примерно в 1:10 подводники сообщили о поступлении забортной воды в кормовую часть лодки. Сергей Жемчужнов дал экипажу команду провести герметизацию отсеков и создать в них избыточное давление, препятствующее проникновению воды. Через некоторое время с К-159 сообщили, что противодавление в отсеках создать невозможно ввиду негерметичности прочного корпуса и ограниченного запаса воздуха высокого давления. После этого Жемчужнов приказал экипажу приготовиться к эвакуации и собраться в третьем отсеке, над которым находился рубочный люк. Одновременно он отдал распоряжения капитанам СБ-406 и "Памира" готовить катера к спуску для эвакуации подводников.

В 2:25 экипаж К-159 доложил о резком ухудшении обстановки и получил от руководителя буксировки приказ подняться в ограждение рубки и в случае катастрофы самостоятельно покинуть корабль. К этому моменту спасательные катера уже были спущены на воду и готовы были идти на помощь, как только моряки подтвердят начало эвакуации.

Последний доклад с К-159 поступил на буксир в 2:45. Подводники сообщили, что дифферент на корму вырос до 10°. Это означало, что лодка начинает тонуть. Как она ушла под воду, из-за темноты и шторма на буксире никто не видел. Заметили лишь, как на К-159 погасли носовой и кормовой огни – это было около 2:50. Но нагрузка на буксировочный трос практически не менялась, поэтому на буксире считали, что продолжают тащить подводную лодку. Около трех часов ночи визуальный контакт с К-159 был полностью потерян.

Несмотря на тяжелые погодные условия, в район затопления подлодки оперативно вышли три больших противолодочных корабля и четыре спасательных судна Северного флота. Поиск также вели два вертолета морской авиации и самолет Ил-38. В результате спасательных мероприятий были найдены три члена экипажа атомохода. Двое из них были мертвы, один – старший лейтенант Максим Цибульский – выжил.

Позже стало известно, что лодка затонула на глубине 238 метров. Осмотр с помощью телеуправляемого аппарата показал, что она лежит на дне с креном 3% на левый борт, ее рубочный люк открыт. Район затопления лодки был несколько раз прочесан всеми надводными судами и авиацией, однако больше никого найти не удалось. По данным Главного штаба ВМФ, тела семи членов экипажа, не сумевших выбраться из тонущей подводной лодки, находились в ее центральном посту.

В связи с гибелью АПЛ "К-159" 31 августа был объявлен днем траура в Мурманской области и во всех частях и соединениях Северного флота.

Следственная бригада Главной военной прокуратуры РФ, расследующая причины гибели К-159, на третий день после катастрофы предъявила обвинение капитану второго ранга Сергею Жемчужнову "в нарушении правил кораблевождения, повлекшем смерть людей" (статья 263 ч. 2 УК РФ). Кроме того, приказом министра обороны РФ он был уволен в запас. Однако в ходе дальнейшего следствия выяснилось, что серьезные ошибки допустило и командование флота. 11 сентября 2003 года указом президента РФ на период следствия был отстранен от должности командующий Северным флотом адмирал Геннадий Сучков (1947-2013).

В мае 2004 года Северный флотский военный суд признал Сучкова виновным по статье 293 УК РФ (халатность, повлекшая гибель людей) и приговорил его к четырем годам лишения свободы условно с испытательным сроком на два года.

Уголовное дело в отношении капитана второго ранга Сергея Жемчужнова военная прокуратура Северного флота прекратила в 2005 году за отсутствием состава преступления.

В декабре 2003 года, в 2004 и 2005 годах службой Северного флота РФ проводился мониторинг радиационной обстановки в районе гибели подлодки К-159. Также были проведены обследования АПЛ К-159 и мониторинг радиационной обстановки в этом районе в 2007 году в рамках проекта организации Арктического военного сотрудничества по вопросам окружающей среды (АМЕС) и в 2014 году – совместной российско-норвежской экспедицией. Полученные данные показали, что утечки радиоактивных веществ из реакторов лодки в морскую среду не происходит.

АПЛ К-159 представляет максимальную потенциальную опасность радиационного загрязнения. На лодке отсутствуют дополнительные защитные барьеры между ОЯТ и морской средой, что увеличивает риск возможного загрязнения. АПЛ затонула аварийно и не была специально подготовлена к затоплению, однако первый контур ее не разгерметизировался.

Субмарина затонула на выходе из Кольского залива – рядом проходят судоходные пути, при этом районы рыбного промысла расположены недалеко от места затопления.