Надежда Андреевна Дурова родилась (17) 28 сентября 1783 года в Киеве от брака гусарского ротмистра Дурова с дочерью малороссийского помещика Александровича. Дуровы долгое время вели скитальческую полковую жизнь. Мать, энергичная и вспыльчивая по характеру и, кроме того, страстно желавшая иметь сына, возненавидела дочь. Однажды, когда годовалая Надежда долго плакала в карете, она выхватила её из рук няни и выбросила в окно. Окровавленного младенца подобрали гусары. Отец после этого отдал Надежду на воспитание гусару Астахову. В такой обстановке ребенок рос до пяти лет и усвоил привычки и наклонности резвого мальчика.

В 1789 году отец поступил в город Сарапул на место городничего. Мать стала приучать Надю к рукоделию, хозяйству, но это дочери не нравилось. Когда она подросла, отец подарил ей черкесского коня Алкида, езда на котором стала её любимым занятием.

В 18 лет Дурову выдали замуж за судебного заседателя Василия Степановича Чернова, и через год у них родился сын Иван. К сыну она не питала никаких чувств. Согласия между супругами не было, и Надежда покинула мужа, оставив ему сына. Затем, влюбившись в казачьего есаула, уехала с ним на Алкиде в 1806 году вслед за полком, переодевшись в казачье платье.

Назвалась Александром Дуровым, сыном помещика, и поступила в Конно-польский уланский полк. Участвовала в битвах при Гутшадте, Гейльсберге, Фридланде, всюду обнаруживала храбрость. За спасение раненого офицера в разгар сражения была награждена солдатским Георгиевским крестом и произведена в офицеры с переводом в Мариупольский гусарский полк.

Император Александр I, пораженный желанием женщины служить родине на военном поприще, разрешил ей остаться в армии в чине корнета гусарского полка под фамилией Александров (производной от его имени), а также обращаться к нему с просьбами.

В Отечественную войну 1812 года она была произведена в чин поручика, командовала полуэскадроном. Участвовала в сражениях под Смоленском, Колоцким монастырем, при Бородине защищала Семёновские флеши, где была контужена ядром в ногу. После перехода армии в Тарутино Дурова явилась к Кутузову с просьбой взять её в адъютанты, Кутузов знал о девице-кавалеристе Александрове, и в течение двух недель она служила его адъютантом-посыльным. Но боли от контузии ноги усиливались, и она, по разрешению Кутузова, отправилась домой на лечение.

В мае 1813 года она снова появилась в действующей армии и приняла участие в войне за освобождение Германии, отличившись при блокаде крепости Модлина и взятии города Гамбурга.

В 1816 году вышла в отставку в чине штабс-ротмистра и жила в Сарапуле и Елабуге. Ходила в мужском костюме, сердилась, когда обращались к ней, как к женщине. Очень любила животных.

Начала писать и издаваться, поощряемая похвалой Пушкина, прочитавшего её «Записки» под заглавием «Кавалерист-Девица». В 1840 году вышло её собрание сочинений в четырёх томах. Одна из главных тем её произведений – раскрепощение женщины, преодоление разницы между общественным статусом женщины и мужчины.

Остаток жизни Дурова провела в маленьком домике в городе Елабуге. Умерла Надежда Андреевна (21 марта) 2 апреля 1866 года.